Кассиус – уникальная особь вида Crocodylus porosus (Гребнистый крокодил), которая уже не первое десятилетие живёт в парке Marineland Crocodile Park на австралийском острове Грин. Это самый большой крокодил, пойманный живым в дикой природе и живущий в неволе, и недавно ему исполнилось 120 лет – по крайней мере, именно так эксперты оценивают возраст гиганта.
По словам специалистов, определить возраст крокодилов по их габаритам практически невозможно: по достижению половой зрелости темп их роста существенно замедляется, а затем рост и вовсе останавливается. Самые крупные особи, как правило, становятся громадными уже в достаточно юном возрасте во время необычных скачков роста. Туди Скотт из Marineland Crocodile Park пояснил, что Кассиус родился на свободе, потому без серьёзного вмешательства в его организм точный возраст установить фактически невозможно, потому 120-летие гиганта – это лишь предположение и лишний повод отпраздновать столь уникальное творение природы. В частности, сотрудники парка придумали его день рождения всего пару лет назад, и эта дата идёт вразрез с природными темпами размножения крокодилов на севере Австралии.
В 1984 году природоохранные службы Австралии получили от владельцев фермы, лежащей к юго-западу от Дарвина, сообщение о каком-то монстре, который уничтожает их скот. По словам исследователя Грэхема Вэбба, который принимал участие в операции по поимке крокодила, Кассиус стал самым крупным крокодилом, которого кому-либо в Австралии доводилось поймать живым. На тот момент учёные оценили возраст гиганта в 30-80 лет – это был старый и откровенно неказистый самец. Длина его тела составляла 5 метров 13 сантиметров: у него не хватало пары сантиметров морды и примерно 15 сантиметров хвоста. Через несколько лет после поимки Кассиус переехал в парк Marineland Crocodile Park на острове Грин, и спустя 35 лет этот великан всё ещё продолжает расти, хоть и очень медленно, что очень нетипично для взрослых особей его вида. Во время очередного медицинского осмотра в июне 2023 года длина его тела составляла 5,5 метра.
На протяжении многих поколений в Австралии крупные крокодилы были объектом охотничьего промысла, потому учёным не доводилось детально изучить живых особей. Как следствие, в 1980-х годах Вэбб и его коллеги не знали, чего ожидать от такого гиганта, и его поимка далась им с огромным трудом. С тех пор Кассиус привык к людям и относительно спокойно идёт на контакт: он всегда готов «пообщаться» и даже поиграть. Как правило, пожилые рептилии не слишком вовлечены в процесс взаимодействия с людьми и дибо и вовсе не заинтересованы в общении, но необыкновенный гигант чрезвычайно бодро и увлечённо контактирует со своими опекунами.
Единственный страх Кассиуса – громкое оборудование и машины. Судя по давно зажившему перелому морды, в своей бурной молодости крокодил имел неприятный опыт с чем-то крупным и громким. В 1980-х годах в регионе было немало сообщений о крокодиле, который нападал на лодки, однако, их связывали с другой особью по прозвищу Дорогуша. Впрочем, по мнению Скотта, характер травмы морды позволяет предположить, что именно он атаковал суда и однажды «встретился» с лопастями пропеллера. В передней части головы крокодилов располагаются рецепторы давления, используемые ими для охоты, однако они очень чувствительны к вибрациям. Возможно, работа лодочных моторов раздражала великана, и единственным способом выражения недовольства у крокодилов является нападение.
К счастью, спустя годы в неволе гигант восстановился, и, по словам медиков, он выглядит абсолютно счастливым и здоровым. Сотрудники парка бережно охраняют его покой, следя, чтобы он хорошо питался и получал достаточно солнечного света. Даже во время регулярных медицинских осмотров специалисты стараются минимизировать уровень стресса Кассиуса, поскольку излишнее нервное перенапряжение сильно ударяет по здоровью рептилии, угнетая её иммунитет и способность к самовосстановлению, обычно срабатывающую даже при тяжёлых травмах. В дикой природе гребнистые крокодилы живут не более 60-70 лет, однако при правильном уходе в неволе продолжительность их жизни нередко составляет более 100 лет. Науке известны случаи гибели животных данного вида от старости, однако Кассиус не демонстрирует типичных признаков старения, потому его случай является поистине уникальным.