Научное сообщество давно привыкло к сюрпризам, окружающим едва ли не самых удивительных в мире животных – утконосов. Однако недавно учёные буквально увидели этих существ в новом свете, обнаружив, что утконосы ещё и светятся под действием ультрафиолетовых лучей.

Казалось бы, яйцекладущим млекопитающим, вооружённым «клювом», роговыми шпорами и способностью к электролокации, больше нечем удивить народ. Однако оказалось, что утконосы обладают ещё и уникальным мехом, который люминесцирует под воздействие ультрафиолета. В природе существует множество примеров биолюминесценции среди растений, грибов, насекомых, морских обитателей, птиц и т. д. О свечении живых организмов писали ещё учёные античности, но лишь относительно недавно исследователи принялись направленно искать обладателей такой особенности среди представителей различных классов животных. К тому же с появлением более совершенных научно-исследовательских технологий подобные открытия стали происходить и спонтанно. К примеру, в 2015 году учёные наткнулись на первую светящуюся черепаху в ходе исследования люминесцирующих кораллов. Спустя два года также случайно исследователи обнаружили первую флуоресцентную лягушку.

Первый случай биолюминесценции среди млекопитающих был зарегистрирован в 1983 году на примере виргинского опоссума – единственного представителя инфракласса сумчатых в Северной Америке. Долгое время опоссумы оставались единственными светящимися млекопитающими. Лишь в 2017 году учёные зафиксировали способность к биолюминесценции у белки-летяги (Glaucomys), которая относится к плацентарной группе млекопитающих. Это открытие также оказалось совершенно спонтанным: исследователи изучали лишайники, когда в свет УФ-фонаря попал ярко-розовый грызун. Как и опоссумы или белки-летяги, утконосы предпочитают охотиться и общаться с сородичами в тёмное время суток. Эта параллель натолкнула учёных на мысль о том, что мех утконосов тоже может обладать биолюминесцентными характеристиками. Определённо не в пользу флуоресцентности утконосов действовала лишь гигантская эволюционная пропасть между подклассом первозверей, представителями которых являются яйцекладущие млекопитающие, и инфраклассами сумчатых и плацентарных. По оценкам учёных, первозвери разошлись в эволюции с прочими млекопитающими не менее 150 миллионов лет назад.

По словам биолога Паолы Спет Энич из Колледжа Нортленд, штат Висконсин, к исследованию меха утконосов под ультрафиолетом её команду привела смесь интуиции и любопытства. В распоряжении учёных оказались утконосы Филдовского музея естественной истории, а точнее два чучела – самка и самец, которых привезли из Тасмании. Исследователи тут же обнаружили, что мех животных поглощает короткие ультрафиолетовые волны и излучает видимый свет зелёного, бирюзового и голубого цвета. Изучение образца из Нового Южного Уэльса показало те же результаты: под воздействием ультрафиолета его неприглядная коричневая шерсть начинала светиться. Таким образом учёные обнаружили первого светящегося представителя яйцекладущих млекопитающих.

Вопросу биолюминесценции среди животных до сих пор не уделяют достаточно внимания. По мнению учёных, если даже в пределах Австралии такой особенностью обладают не только утконосы, но и представители других подклассов млекопитающих, то данная черта может быть гораздо более древней, а значит, и более распространённой среди млекопитающих. Впрочем, эти предположения пока никак не объясняют с какой целью эволюция наделила утконосов, опоссумов и белок способностью светиться под воздействием ультрафиолета. Обнаружив светящихся розовым цветом белок-летяг, учёные предположили, что такая особенность может иметь отношение к камуфляжу, поскольку эти грызуны преимущественно обитают среди деревьев, покрытых биолюминесцирующими мхами и лишайниками. Однако в случае опоссумов и утконосов, которые проводят всю свою жизнь на уровне земли, светящийся мех едва ли помог бы животным слиться с окружением.

Поскольку гены, заставляющие животных излучать свет, сохранились даже спустя миллионы лет эволюции, они должны приносить хоть какую-то пользу. Например, для некоторых птиц флуоресцентное оперение играет важную роль в процессе поиска пары, а у морских обитателей биолюминесценция выступает в качестве метода общения между особями. Вопреки ожиданиям учёных, утконосы обоих полов продемонстрировали одинаковую степень светимости меха. Это позволяет предположить, что в их случае биолюминесценция не является проявлением полового диморфизма. Применение светящегося меха для коммуникации также кажется маловероятным, поскольку во время подводной охоты – то есть на протяжении нескольких часов, которые совпадают с тёмным временем суток – утконосы полностью закрывают глаза при помощи защитных перепонок. Учёные планируют продолжить изучение данной темы на примере утконосов, обитающих в дикой природе. Тем временем исследователи предполагают, что наиболее вероятной целью применения биолюминесценции для данного вида является маскировка от чувствительных к ультрафиолету ночных хищников путём поглощения коротковолновой части ультрафиолетового спектра и излучения длинных волн, нераспознаваемых невооружённым глазом.