Протягом багатьох років астрономи підозрювали, що знаменита зірка Бетельгейзе має супутника. Нещодавно їм нарешті вдалося побачити зірку-компаньйона, хоча вони й не сподівалися на це.

Люди спостерігають за Бетельгейзе протягом сотень років. Як одну з найяскравіших зірок нічного неба, цей червоний надгігант легко розпізнати на небі завдяки розташуванню в сузір’ї Оріона. У 2019 та 2020 роках вчені вважали, що час цієї зірки добігає кінця. Різке зменшення світності змусило деяких експертів припустити, що зірка віком 10 мільйонів років з радіусом у 700 разів більшим за наше Сонце ось-ось стане надновою. Зрештою дослідники визначили, що це «велике затемнення» насправді було спричинене викидом гігантського пилового шлейфу. Хоча зірка виявилася «здоровою», вся ця додаткова увага до її величності призвела до не менш визначного відкриття. Виявилося, що Бетельгейзе не є самотньою та має поблизу зірку-компаньйона. Небесний об’єкт, який астрономи ніколи не бачили раніше, детально описано у двох окремих дослідженнях, які мають з’явитися у журналі The Astrophysical Journal Letters.

Головною підказкою, яка навела астрономів на думку про існування зірки-компаньйона, були зміни світності Бетельгейзе, що відбувалися із певним інтервалом. Загадковий надгігант має одразу два періоди змінності світності: первинний, що триває приблизно 400 днів, та вторинний, що охоплює близько 6 років. Детальне дослідження архівних даних зірки привело вчених до висновку, що довший вторинний період може бути пов’язаний із зовнішнім впливом, наприклад, у вигляді близького сусіда. Втім, перший пошуковий етап із застосуванням обсерваторій Hubble та Chandra X-Ray не дав жодних результатів. Деякі експерти навіть висловили сумнів, що хтось коли-небудь знайде цю зірку, навіть якби вона існувала.

Справи пішли на краще, коли до дослідження приєдналася «лисиця». На телескопі Gemini North, розташованому на вулкані Мауна-Кеа на острові Гаваї, встановлено спекл-телескоп ‘Alopeke, назва якого з гавайської мови перекладається саме так. Цей інструмент аналізує велику кількість зображень високої роздільної здатності у коротких експозиціях, щоб подолати найбільшу слабкість наземних телескопів – атмосферну турбулентність. Завдяки методу спекл-інтерферометрії астрофізики нарешті змогли виявити дуже блідого супутника зірки Бетельгейзе. Подальший аналіз даних показав, що цей компаньйон на шість зоряних величин тьмяніший за сусіда, а його маса приблизно в 1,5 рази перевищує масу Сонця. На думку дослідників, це молода та гаряча блакитно-біла зірка, яка ще тільки починає спалювати водень у своєму ядрі.

Ймовірно, Бетельгейзе та її компаньйон «народилися» в один час, і для них це сусідство не завершиться нічим добрим. За словами вчених, з плином часу припливні сили зруйнують менший об’єкт, і в найближчі 10 000 років надгігант поглине його, що може призвести й до його загибелі. До тих пір дослідники сподіваються якомога детальніше вивчити взаємодію цих унікальних зірок: наступна можливість їхнього спостереження відкриється в листопаді 2027 року, коли компаньйони опиняться на найбільшій відстані один від одного.