24 июля 1790 года спокойное вечернее небо гасконского городка Барботан (департамент Жер, регион Аквитания, Франция) озарил свет огненного шара. В один миг он взорвался над городом на несколько кусочков, а через 3 минуты последовал оглушительный грохот. Barbotan стал первым метеоритом, внеземное происхождение которого было документально засвидетельствовано.
Пылающий шар Barbotan видели даже в Лиможе, расположенном в 260 километрах от Барботана. Падение самых крупных из них привело к разрушению фермерского коттеджа, а также к гибели его хозяина и нескольких коров. Одним из многочисленных свидетелей падения метеорита Barbotan стал профессор физики из Университета в По Николя Боден. В 1796 году он детально описал свою встречу с огненным шаром, который показался ему несколько крупнее полной Луны. Пролетая в северном направлении, объект разбился на дюжину светящихся фрагментов, которые разлетелись в разные стороны. Звук взрыва профессор Боден сравнил с грохотом десятка артиллерийских орудий. Согласно записям физика, большинство обломков выглядели довольно мелкими, однако весили они гораздо больше ожидаемого. Из-за скорости падения камни погрузились в почву на глубину от 60 см до 1 метра. Они были тёмными снаружи и сероватыми внутри с вкраплениями блестящего металла.
Особое место метеорита Barbotan в истории заключается в том, что он стал первым объектом с подтверждённым внеземным происхождением. Описания подобных феноменов встречались ещё в доисторические времена, однако практически до конца XVIII века никто не пытался найти им достоверное научное объяснение. Долгое время метеоритные дожди находились на грани чего-то абсурдного и мифического вроде дождей из крови, лягушек, насекомых и прочих необычных субстанций. Только в 1790-х годах среди физиков зашла речь о космическом происхождении метеоритов. Однако мировое научное сообщество упорно отвергало такую возможность, основываясь на «мудрость учёных мужей от Аристотеля и Исаака Ньютона», которые считали, что кроме Луны в космосе никаких небольших объектов существовать не может.
Несмотря на давление общественного мнения, профессор Боден сразу отказался от гипотезы вулканического происхождения метеорита Barbotan. В первую очередь потому, что поблизости, даже в Пиренеях нет активных вулканов. Физик не мог представить, чтобы такое крупное каменистое тело сформировалось в небе из неоткуда, тем более никакие знакомые ему механизмы не могли бы запустить объект с такой силой, чтобы он развил достаточно высокую скорость и воспламенился в атмосфере. В довершение к своим теориям о космическом происхождении тела Barbotan Боден процитировал предсказания существования метеоритов, сделанные Плутархом и Плинием. Даже в публикации заметки Бодена в издании «la Decade…» редакторы посчитали нужным выразить своё сомнение в адекватности гипотезы о «падающих с неба камнях».
Тем не менее городская ратуша и бургомистр Барботана согласились засвидетельствовать объект Barbotan как метеорит. Научная общественность в большинстве своём продолжала отрицать возможность космического происхождения метеоритов до 1803 года, когда многочисленные жители коммуны Л’Эгль на западе Франции стали свидетелями мощного метеоритного дождя. В тот день среди белого дня на округу упали более трёх тысяч пылающих камней, сопровождаемые тремя мощными взрывами. Учёные составили карту падения фрагментов метеорита и изучили их состав, не найдя подобных камней ни в одной шахте, каменоломне или фабрике на территории всей коммуны.
Сегодня обломки метеорита Barbotan хранятся в нескольких музеях, в том числе в РАН и в Академии естественных наук в Филадельфии. Современные учёные охарактеризовали его как хондрит – наиболее распространённый тип метеоритов преимущественно силикатного состава. Считается, что такие космические тела образовались из протопланетного облака, которое окружало Солнце на этапе формирования Солнечной системы.