Американский учёный Лайнус Полинг обладал немереными научными интересами. На его счету многочисленные открытия в дюжине областей науки и звание «отца молекулярной биологии». В частности, он сделал огромный вклад в установление природы химической связи, выделил основные структурные элементы белков, приложил руку к пониманию эволюции приматов и идентифицировал молекулярный характер серповидноклеточной анемии. Неоспоримый авторитет Полинга в научном сообществе также позволил ему распространить одно из самых популярных медицинских заблуждений об эффективности витамина С при профилактике простудных заболеваний.
Как и в случае многих медицинских заблуждений, истоком мифа об эффективности витамина С при профилактике простудных заболеваний стало невежество и шарлатанство. В частности, Полинг впервые услышал о чудодейственном действии аскорбиновой кислоты от Ирвина Стоуна – американского биохимика, инженера и писателя, который первым придумал использовать витамин C в качестве пищевого консерванта. Продолжив исследования вещества, Стоун выдвинул гипотезу о том, что для поддержания общего здоровья витамин C необходимо принимать всем людям, причём в невероятно высоких дозах. Хотя Ирвин не был медиком и не имел существенных аргументов в пользу витаминной гипотезы, Полинг прислушался к его совету. На тот момент Лайнус болел хроническим нефритом и страдал от повторяющихся эпизодов простуды, однако после начала приёма аскорбиновой кислоты по 3 грамма в день он сразу почувствовал себя «живее и здоровее».
Уверовав в пользу витамина C, Полинг стал активно пропагандировать его приём в дозировках 1-2 граммов при суточной норме, измеряемой десятками миллиграммов. Более того, чтобы доказать свою гипотезу, Полинг и Стоун провели второсортное клиническое испытание, главной ошибкой которого был предвзятый отбор испытуемых. Все люди, получавшие высокодозную терапию витамином C, изначально обладали более крепким здоровьем, чем испытуемые в группе плацебо. Впрочем, даже негативные отзывы коллег не остановили Полинга, и в 1970 году он опубликовал книгу «Витамин C и простуда». Книга мгновенно стала бестселлером на американском рынке: ещё бы, у читателя не было оснований не верить единственному человеку в истории, единолично получившему две Нобелевские премии по химии (1954) и мира (1962). К тому же Лайнус Полинг уверял, что аскорбиновая кислота в мегадозах способна избавить человечество от любых недугов, начиная от сердечно-сосудистых заболеваний и заканчивая онкологией.
Заблуждение о чудодейственных свойствах витамина C продолжает существовать и по сей день, вопреки многочисленным исследованиям, опровергнувшим утверждения Полинга. На тысячи научных работ пришлось лишь несколько экспериментов, которые выявили некоторую вероятность того, что регулярный приём витамина C поможет уменьшить продолжительность простуды, однако терапия с применением аскорбиновой кислоты после первых проявлений заболевания оказалась абсолютно бесполезной. Ещё пару исследований обнаружили незначительную связь между повседневным приёмом витамина в высокой дозировке с понижением риска развития сердечно-сосудистых заболеваний, но в то же время ещё дюжина исследований опровергли существование подобной связи. Аналогичные результаты показали эксперименты по профилактике и лечению катаракты, пневмонии, столбняка, астмы и заболеваний печени.
Исследования на базе лучших лабораторий мира также показали, что Полинг ошибался и по поводу пользы витамина C для профилактики и лечения онкологии. В частности, даже регулярный приём аскорбиновой кислоты никак не влияет как на вероятность заболеть раком, так и на благоприятность исхода. Единичные опыты на модельных культурах клеток животных показали, что витамин C в огромных дозах действительно способны убивать некоторые виды раковых клеток, однако аналогичные испытания на живых людях не имели искомого эффекта. Некоторые исследования показали, что внутривенное введение аскорбиновой кислоты может немного повышать эффективность отдельных вариантов традиционной противораковой терапии либо незначительно снижать выраженность побочных эффектов. Однако в то же время для определённых видов онкологических заболеваний приём больших доз витамина может повышать риск опасных осложнений и даже смерти. К слову, по недоброй иронии судьбы, вопреки фанатичному употреблению мегадоз витамина C, сам Полинг и его жена скончались от рака.
Из всего этого следует, что регулярный приём витамина C, скорее всего, никак не повлияет на ваше здоровье. Аскорбиновая кислота и её изомеры легко растворимы в воде, потому любой излишек принятого витамина выведется из организма естественным путём. В худшем случае при отсутствии осложняющих факторов вроде гемохроматоза среди последствий повторяющейся передозировки аскорбиновой кислотой выделяют расстройства органов желудочно-кишечного тракта, нарушение всасывания витамина B12, повышение концентрации мочевой кислоты и образование оксалатных камней в почках. Специалисты не рекомендуют принимать добавки с содержанием витамина C при отсутствии клинически и лабораторно диагностированного дефицита. В повседневной жизни получать необходимое количество аскорбиновой кислоты можно из продуктов питания. Самыми богатыми источниками витамина являются фрукты, овощи и орехи.
Несмотря на невозможность вылечить все недуги мира витамином C, его ни в коем случае нельзя считать бесполезным. Человеческий организм нуждается в аскорбиновой кислоте для формирования волокон коллагена, образования серотонина, эндогенных кортикостероидов и прочих физиологически активных веществ. Кроме того, витамин C участвует в иммуномодулировании, улучшает всасывание железа из пищи и тормозит ферментацию гемоглобина. Кроме того, имеются свидетельства о нейропротекторных свойствах аскорбиновой кислоты. Впрочем, уменьшению риска преждевременного старения, снижения когнитивных способностей и болезни Альцгеймера способствует вовсе не употребление мегадоз витамина в форме добавок, а избегание его дефицита.