Учёные идентифицировали новый вид древнего морского червя Shaihuludia shurikeni, который получил своё название в честь фантастических существ из вселенной «Хроников Дюны», обитателей планеты Арракис – песчаных червей Шаи-Хулуд.

По словам соавтора исследования, палеонтолога Рианнон Лавин из Университета Канзаса, гигантские черви Шаи-Хулуд – это первое, что пришло ей в голову, когда она впервые увидела окаменелости древнего морского червя, существовавшего 500 миллионов лет назад. Хотя земной червь определённо уступал монстрам Фрэнка Герберта по габаритам, учёные посчитали, что имя Шаи-Хулуд прекрасно ему подходит, ведь оно переводится как «вечная вещь» или «владыка вечности». Полное название древнего червя Shaihuludia shurikeni отображает также необычную морфологическую черту животного. Его 7-8-сантиметровое тело украшали крупные и чрезвычайно детализованные щетинки, близкие по форме к звёздам, цветкам или сюрикенам.

Окаменелость червя «Шаи-Хулуд» была обнаружена в формации Spence Shale Lagerstätte – участке древних горных пород на северо-востоке Юты и юго-востоке Айдахо. Это настоящая сокровищница, хранящая в себе следы кембрийских трилобитов, гастропод, брахиопод и прочих животных, научившихся к тому времени строить минеральные скелеты. По словам Лавин, она расколола один из камней, найденных в формации, и с первого взгляда поняла, что перед ней останки некоего неизвестного науке существа с радиальными щетинками, похожими на звёзды или цветы. Учёная исследовала формацию с Полом Джемисоном, местным жителем, посвятившим свою жизнь изучению Spence Shale Lagerstätte. Пол видел и знал всех древних обитателей этого участка, однако эта окаменелость показалась ему незнакомой.

Рианнон и её коллеги из Университета Миссури произвели всесторонний анализ окаменелости при помощи электронной микроскопии и энергодисперсной рентгеновской спектроскопии. Прежде всего они подтвердили, что образец является биологическим, а не минеральным. Окаменелость принадлежала червю из группы аннелид, многощетинковых червей, которые являются редкостью для кембрийской Северной Америки. В частности, в пределах Spence Shale Lagerstätte палеонтологам удалось обнаружить лишь несколько образцов кольчатых червей. Земной «Шаи-Хулуд» также обладал морфологической особенностью в виде крупных звёздообразных щетинок, что ещё больше выделяет его среди земных аннелид. По словам палеонтолога Джулиана Киммига, необычными также являются условия фоссилизации древнего зверя. Мягкие ткани редко сохраняются в окаменелостях, однако в случае Shaihuludia shurikeni большая часть мягких тканей осталась в истории в форме кляксы из оксида железа. Это указывает на то, что к моменту фоссилизации червь умер и разлагался на протяжении достаточно длительного времени. Тем не менее учёным удалось распознать в останках древнего животного новый вид.

К кольчатым червям относятся около 21 000 видов животных, которые обитают на суше и под водой по всему миру. Однако во времена земного «Шаи-Хулуд» – в кембрийский период – на Земле доминировали трилобиты, брахиоподы, моллюски и ранние формы артроподов (членистоногих), а подобные ему многощетинковые черви встречались исключительно редко. Тем удивительнее осознавать, как наша планета изменилась за последние 500 миллионов лет: за всю свою историю Земля преображалась до неузнаваемости, отчего её обитатели порой напоминают представителей инопланетных цивилизаций.