Жители Миннесоты внезапно столкнулись с настоящим хаосом в виде птиц, которые врезались в окна, прыгали под машины, устраивали драки и вели себя необыкновенно буйно и шумно. Оказывается, так на птиц действует алкоголь. Пьяные свиристели – вовсе не редкое явление, а виной тому раннее наступление морозов и брожение ягод.
Хмельные свиристели могут показаться забавными – по крайней мере с точки зрения человека, одного из немногих живых существ, намеренно употребляющих различные вещества для изменения сознания. Несмотря на популярность историй о слонах, злоупотребляющих фруктами марулы, объедающихся забродившими яблоками лосях или карибских обезьянах, перебравших пина колады, большинство животных, как правило, избегают употребления алкоголя. В случае свиристелей причиной пьяного поведения стали ягоды – ранние морозы запустили в них процесс ферментации. Охлаждение заставляет углеводы внутри ягод распадаться на сахара, которые начинают бродить при резком потеплении. Обычно, перелётные птицы отправляются в путь до начала первых заморозков, однако бывает, что погода застаёт их врасплох.
Во время миграции в места зимовки свиристелям приходится преодолевать на крыле огромные расстояния – эквивалентом нагрузки для человека были бы около пятнадцати марафонов подряд. Чтобы выдержать перелёт, птицы устраивают перед ним настоящий пир, в ходе которого они до отвала наедаются ягод. В этом году ранние морозы лишили птиц главного источника пищи в самый неподходящий момент. Для крошечного тельца птицы – вес взрослой особи не превышает 70 граммов – даже нескольких перебродивших ягод достаточно для опьянения. К счастью, их организм обладает высокой скоростью метаболизма, потому переработка спирта происходит достаточно интенсивно, и птицы быстро трезвеют.
В то время как опьянение свиристелей можно объяснить небольшими размерами тела, истории о пьяных лосях и слонах вызывают большие сомнения. Учёные скептически относятся к людям, распространяющим подобные «анекдоты». Взрослый самец лося весит от 380 до 700 кг – даже нескольких килограммов подгнивших яблок будет недостаточно, чтобы повлиять на организм здорового животного. То же касается и слонов. Плоды марулы действительно используют для изготовления алкогольных напитков, и в подходящих условиях даже в природе они могут забродить. При этом максимальный процент содержания алкоголя в этих плодах не превышает 7%. Чтобы захмелеть от такого количества алкоголя, саванному слону, средняя масса которого составляет 6-8 тонн, нужно съесть около 1,5 тысячи плодов или выпить до 55 литров их сока. Ни на одном дереве не найдётся такого количества пьянящих плодов, потому слону, пожелавшему напиться, придётся целенаправленно искать деревья марулы, которые, как правило, находятся достаточно далеко друг от друга.
В большинстве случаев истории о пьяных слонах, лосях и прочих млекопитающих – не более чем сказки случайных наблюдателей, которые заметили странное поведение животного и пытаются найти ему «логичное» объяснение. Многочисленные исследования подтвердили, что заставить их выпить могут только неудачные сложившиеся природные условия и истощение. Например, в ходе одного из экспериментов слоны неохотно стали принимать коктейли с содержанием алкоголя до 7% только после того, как их лишили воды на 12 часов. Более того, даже в таких обстоятельствах они отказались пить спиртное крепче 10% об.
Хотя, согласно исследованиям, большинство животных не слишком жалуют алкоголь, некоторые млекопитающие употребляют его на регулярной основе. К примеру, в лесах Малайского полуострова и близлежащих островов обитают перохвостые тупайи. Помимо насекомых, фруктов и мелких позвоночных животных, они нередко употребляют нектар пальмы Eugeissona tristis, который содержит до 3,8% алкоголя. При этом уровень алкоголя в их крови составляет около 0,5 ‰. Как показало изучение этих похожих на белок млекопитающих, даже при таком количестве алкоголя в их организме отсутствуют какие-либо признаки опьянения, что говорит о быстром и эффективном метаболизме. Однако исследователи не исключают, что хмельной пальмовый нектар имеет положительное воздействие на психику и самочувствие тупайи.
Некоторые животные поражают своей стойкостью к алкоголю – например, отдельные виды летучих мышей, которые питаются нектарами и фруктами. В 2010 году учёные провели эксперимент, соорудив полосу препятствий для летучих мышей, которые употребили воду с разным содержанием сахара и спирта. Даже когда содержание алкоголя в их крови достигло 3 ‰, мыши без проблем преодолевали препятствия и пользовались эхолокацией. Такой уровень алкоголя в крови человека заставит его потерять сознание и даже может стать причиной смерти, однако за долгие годы эволюции механизмы метаболизма в организмах летучих мышей адаптировались к работе с содержащими алкоголь нектарами и перебродившими фруктами.
Естественный отбор адаптирует организмы живых существ, чтобы те могли эффективно перерабатывать алкоголь или категорически его избегать, в зависимости от особенностей их питания. Однако даже эволюция пока не в состоянии объяснить склонность человека к употреблению алкоголя. Учёные считают, что ответ на этот вопрос может дать изучение некоторых приматов – в частности зелёных мартышек, обитающих на Карибских островах. Довольно давно люди заметили, что эти юркие обезьяны не прочь полакомиться ромовыми коктейлями, которые они успешно воруют прямо из рук обескураженных туристов.
Серия экспериментов, проведённых в 1990-х годах, позволила учёным обнаружить некоторые особенности в характере потребления алкоголя, которого придерживаются мартышки. Более того, они заметили немало схожих черт с алкогольными предпочтениями людей. Некоторые обезьяны намерено избегают хмельных коктейлей. Другие мартышки не против немного выпить, но по достижении определённой степени опьянения они способны взять себя в руки и остановиться. Третья категория представлена приматами, которые напиваются до беспамятства и становятся агрессивными. Соотношение этих трёх категорий составляет около 15%, 80% и 5% соответственно.
Однозначного ответа на вопрос «почему мартышки намеренно употребляют алкоголь» нет, однако учёные считают, что причина может лежать в пищевых привычках животных. Обезьяны живут в тропических и субтропических регионах, где произрастает сахарный тростник – питательное травянистое растение, которое является важной частью рациона приматов. Тростник широко используют для производства сахара, мелассы и крепкого алкоголя. В истории сохранились свидетельства о том, что жители Карибских островов часто ловили мартышек, пытающихся украсть ром и мелассу. Специалисты предполагают, что приматы видят в этих продуктах питательный источник пищи, не осознавая их побочные эффекты.
Эта теория может объяснить предрасположенность к употреблению алкоголя и среди более крупных приматов-бипедов, в частности, среди людей. Возможно, мозг воспринимает характерный сладковатый вкус этанола как сигнал о зрелом и полном питательных веществ фрукте. Кроме того, в отдельных случаях алкоголь стимулирует голод, который способствует потреблению даже большего количества калорий. Вероятно, подобные инстинкты были бы вполне безобидными в мире, где самый высокий процент спирта содержится в перебродивших фруктах. Однако тысячи лет назад люди научились готовить ферментированные напитки с более высоким содержанием алкоголя. Некоторые специалисты называют пристрастие людей и некоторых приматов к алкоголю следствием «похмелья эволюции». Очевидно, природа не была готова к тому, что люди превратят источник питательных веществ в угрозу для собственного здоровья. Не исключено, что когда-то эволюция адаптирует организм человека к употреблению более крепкого алкоголя, как она сделала это с летучими мышами.
