Австралійська влада виправдано зіткнулася з гострою негативною реакцією спільноти, коли за її наказом сотні коал умертвили, відстрілявши їх з вертольотів.

У Національному парку Будж-Бім на південному заході штату Вікторія за наказом австралійського уряду було вбито від 600 до 700 коал. За офіційною позицією влади, таким чином було реалізовано евтаназію тварин, що постраждали внаслідок лісової пожежі. Пожежа почалася на початку березня після удару блискавки та охопила майже 22 тисячі квадратних метрів парку. Багато коал отримали важкі опіки, травми та отруєння чадним газом. До того ж пожежа знищила та пошкодила багато дерев евкаліпта прутоподібного, що слугує основним джерелом їжі для сумчастих, а відновлення середовища було ускладнене сильною посухою. Проаналізувавши ситуацію в національному парку, представники влади дійшли висновку про необхідність знищення багатьох коал задля добробуту популяції загалом.

За словами головного спеціаліста з питань біорізноманіття в Департаменті енергетики, довкілля та екології Джеймса Тодда, перед його колегами повстав вибір: спостерігати, як коали повільно гинуть від дефіциту ресурсів та тяжких поранень, або вжити активних заходів для припинення їхніх страждань. За результатами аналізу доступних методів було вирішено відстріляти тварин з повітря. Територія парку Будж-Бім є доволі важкодоступною, а поранені коали намагаються ховатися на високих деревах, тому дістатися до них з землі було практично нереально. В уряді також були стурбовані ризиком травмування людей через падіння дерев, що були пошкоджені внаслідок пожежі. Під час випробування методу, що передбачав відстрілювання коал з вертольота, тіла загиблих сумчастих дослідили ветеринари, які підтвердили, що тварини були в дуже поганому стані. Отже, в контексті ситуації цей метод було визнано достатньо гуманним та ефективним.

Під час прольоту над ураженою пожежею територією спеціалісти з допомогою біноклів шукали коал та намагалися на відстані оцінити їхній стан. Загалом вони виявили та оглянули приблизно 2200 особин. Джеймс Тодд розповів, що вертоліт наближався до тварин на відстань до 30 метрів, і багато з них зовсім не реагували на літальний апарат, були вкриті опіками, їхня шерсть була опалена або взагалі відсутня. Коали демонстрували нетипову поведінку, наприклад, великими групами забиралися на дерева, що не мали ані листочка для їжі. Деякі екологи, наприклад, Деслі Уіссон з Університету Дікіна, погодилися з тим, що це важке та політично непопулярне рішення було правильним в умовах браку інших опцій для розв’язання наявної проблеми.

Втім, багато експертів та суспільство загалом відреагували на розстріл коал дуже критично. Насамперед у людей виникли питання стосовно того, наскільки об’єктивним був підхід з виключно візуальним аналізом стану тварин. Зазвичай під час розгляду опції евтаназії ветеринари виконують низку тестів, у тому числі оцінку складності поранень, аналізи крові, зважування тощо. На думку багатьох людей, з відстані 30 метрів з допомогою бінокля просто неможливо встановити, в якому стані перебуває тварина. Ба більше, оператори не могли на 100% переконатися, чи коали дійсно померли, або нові поранення лише посилили їхні страждання. Не менші занепокоєння викликало питання про те, що в сумках поранених або загиблих особин могли залишатися дитинчата.

Найбільше обурення викликало те, що влада Австралії провалила завдання із підтримки дикої природи. Природне середовище коал зменшується, і тваринам не вистачає ресурсів для життя. Хоча у Вікторії популяція цього виду чисельністю понад 450 тисяч особин вважається відносно здоровою, їм доводиться покладатися на комерційні плантації евкаліпта. Однак, плантації не є стабільним джерелом їжі, адже їхній врожай використовують не лише коали: після періодичного збору врожаю їм доводиться мігрувати у нові місця для життя та пошуку їжі. У такі моменти для багатьох з них домом стає Національний парк Будж-Бім, де через надмірну скупченість тварини ще більше страждають від наслідків лісових пожеж. Такі локації є відомими як ареали-острови, які швидко стають перенаселеними. На думку експертів, потреба у відстрілюванні коал – це кричущий приклад довготривалої недбалості та численних помилок у регулюванні та підтримці дикої природи.

Неможливо повністю запобігти лісовим пожежам, але австралійському уряду необхідно докладати більше зусиль для відновлення лісів, що будуть більш стійкими до пожеж, а також для розширення та об’єднання уривчастих фрагментів ареалів коал, щоб в майбутньому не доводилося вдаватися до настільки жорстоких заходів.