Земляной волк – это далёкий «кузен» современных видов гиен, который уже много лет представляет собой настоящую эволюционную загадку для учёных мира.
В отличие от своих плотоядных сородичей, земляные гиены ведут одинокий ночной образ жизни, а их рацион практически полностью состоит из термитов. К слову, эти зверьки с более хрупким и нежным телосложением, чем у настоящих гиен, способны поглощать до 300 000 насекомых каждую ночь, используя для этого свой длинный язык и клейкую слюну. Более широкий и округлый, чем у других гиен, он «оснащён» крупными твёрдыми вкусовыми сосочками. Земляные волки не разрушают термитников, но ожидают, пока насекомые выберутся на поверхность, чтобы слизать их прямо с земли. Песок и почва, которые зачерпываются языком в процессе, помогают пищеварению животных. Из-за особенностей рациона у земляных гиен сформировались плоские упрощённые конусообразные зубы, которыми они не могут кусать и жевать мясо. При этом у них всё же есть клыки, однако их функционал ограничен защитой кормовой территории и потомства.
Бытовое название вида происходит от традиционного прозвища животного на языке африкаанс – Aardwolf, что и переводится как земляной волк, отображая привычку гиен обитать в земляных логовах. В то же время научное название вида Proteles cristatus описывает такие морфологические особенности зверя, как наличие удлинённой гривы (хохолка) и пяти пальцев на передних лапах. Земляные гиены – самые миниатюрные среди гиен: при длине тела 55-95 см, длине хвоста около 50 см и высоте в плечах всего 45-50 см взрослые особи весят не более 14 кг. В отличие от пятнистых и полосатых гиен (Crocuta crocuta и Hyaena hyaena), земляной волк держится обособленно от своих сородичей и образует пары только для размножения и заботы о потомстве.
Стоит отметить, что такой образ жизни не в последнюю очередь обусловлен особенностями рациона вида. В частности, эти животные каждую ночь проводят по несколько часов слизывая термитов с земли: собирательство в такой форме не требует совместной работы особей, потому им не нужно образовывать группы для охоты. Земляной волк встречается в Восточной и Южной Африке, где его ареал совпадает с распространением термитов семейства Hodotermitidae, населяющих травянистые равнины и саванны. Хотя о существовании вида известно ещё с 1783 года, по сей день учёные не уверены, как он появился на Земле. По словам исследоателей, Proteles cristatus генетически и морфологически «оторван» от своих живущих и вымерших сородичей, что указывает на существование некой призрачной филогенетической линии, которая могла бы объяснить эволюцию земляных волков. Согласно исследованию, опубликованному в 2022 году, генетический анализ вида указывает на то, что он сформировался около 15 миллионов лет назад, однако возраст старейших известных науке окаменелостей земляного волка составляет всего 4 миллиона лет.
В 2022 году в Китае были обнаружены окаменелости вымершего вида Gansuyaena megalotis, который существовал около 12-15 миллионов лет назад и также питался термитами. По мнению учёных, это животное, пусть и не является прямым предком земляного волка, может служить одним из связующих звеньев призрачной линии. По словам профессора интегративной биологии в Университете Калифорнии Джека Цзэна, эти окаменелости могут таить в себе ответ на вопрос о том, как в семействе плотоядных гиен появились термитофаги.
