Астрономы идентифицировали новую комету C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), которая приближается к своему перигелию. Комета достигнет ближайшей к Солнцу точки своей орбиты в сентябре 2024 года, и, если она не разрушится от солнечного тепла, то может стать не просто видимым, но самым ярким объектом в нашем небе.
Исследователи из Обсерватории Цзыцзиньшань, также известной как Пурпурная гора (Нанкин, КНР), обнаружили комету 9 января 2023 года. Независимо от них астрономы из ЮАР 22 февраля 2023 года также получили снимки данного объекта при помощи системы роботизированных телескопов Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS). Потому комета с официальным обозначением C/2023 A3 получила прозвище Tsuchinshan-ATLAS. На момент обнаружения она находилась на расстоянии 7,3 астрономических единицы от Солнца, а её визуальная звёздная величина (яркость) составляла +18, то есть её не видно невооружённым глазом.
По расчётам исследователей, C/2023 A3 делает полный оборот вокруг Солнца примерно за 80660 лет. По состоянию на март 2023 года комета находится между орбитами Сатурна и Юпитера. Учёные утверждают, что данный объект имеет огромную скорость – 80,74 км/с относительно Земли. Они считают, что к августу 2024 года комета исчезнет из поля зрения из-за приближения к Солнцу и достигнет своего перигелия 28 сентября. В этот момент наблюдатели с возможностью беспрепятственного обзора восточной части горизонта смогут лицезреть комету, звёздная величина которой к тому моменту достигнет 0,7. К тому же исследователи считают, что, вероятнее всего, к этому времени C/2023 A3 вырастит роскошный хвост, ведь она приблизится к звезде, зайдя на орбиту Меркурия. Такая близость к Солнцу грозит комете гибелью. Однако, если она всё же переживёт сближение со звездой, то жителей Земли ждёт незабываемое зрелище.
Наблюдать приближающийся объект в Северном полушарии можно будет уже начиная с первых чисел июня, когда он будет проходить через созвездие Девы. Однако в ближайшей к нашей планете точке C/2023 A3 окажется 13 октября 2024 года. Из-за высокой скорости и пути следования кометы, она будет находиться достаточно высоко над горизонтом. По расчётам астрономов номинальная звёздная величина ядра Tsuchinshan-ATLAS к тому моменту достигнет -0,2, однако в момент её прохождения между Солнцем и Землёй отражение солнечного света на окружающем комету облаке пыли и льда сделает её ещё более яркой. Исследователи предполагают, что на пике яркости C/2023 A3 её звёздная величина может достичь -5. В начале октября она будет частью рассветного неба Южного полушария, появляясь между созвездиями Гидра и Чаша. Однако к концу месяца комета перейдёт в зону вечернего экваториального неба через созвездие Змея к созвездию Змееносца.
Впрочем, несмотря на оптимистичные прогнозы исследователей, не менее других людей ожидающих возможности наблюдать столь удивительное зрелище, кометы – это хрупкие и привередливые клубки льда и космической пыли. Нередко они не оправдывают ожиданий, теряя свою красоту и мощь после встречи с Солнцем. Увы, в настоящий момент в распоряжении астрономов нет инструментов, которые позволили бы гарантировано просчитать, переживёт ли C/2023 A3 своё первое за более чем 80 тысяч лет сближение со звездой.