NASA и аналогичные ему организации уже много лет занимаются отслеживанием ПОАО – потенциально опасных астрономических объектов, орбиты которых предполагают вероятность экстремального приближения к Земле, а размеры достаточно велики, чтобы причинить значительный ущерб в случае столкновения. Как правило, таковыми считаются объекты диаметром не менее 100 метров, потому астероид 2020 QG размером с автомобиль учёные попросту не заметили. Между тем этот объект установил новый астрономический рекорд, пролетев на максимально близком расстоянии от Земли без разрушения или столкновения.
16 августа астероид с кодовым названием ZTF0DxQ, позже переименованный в 2020 QG, пронёсся всего в 2950 километрах от поверхности нашей планеты (менее 9300 км от центра Земли). Астрономы даже не подозревали о существовании данного объекта, потому этот рекорд стал для них настоящим сюрпризом. Более того, телескопы Паломарской обсерватории зафиксировали астероид лишь через 6 часов после того, как он прошёл точку максимального сближения с Землёй. Согласно расчётам учёных, объект приблизился к Земле со стороны Солнца, что, вероятно, также помогло ему остаться незамеченным, поскольку в обнаружении потенциально опасных астероидов задействованы только оптические телескопы.
К счастью для землян, 2020 QG не представлял бы особой угрозы даже в случае столкновения. Данные, полученные с телескопа Паломарской обсерватории, позволяют предположить, что диаметр астероида составляет от 2 до 6 метров. Даже если бы этот объект состоял из плотного металла, что весьма маловероятно, а его размер на пару процентов превысил расчёты учёных, то поверхности Земли достигли бы лишь крошечные фрагменты породы. К такому выводу пришли специалисты из Университета Пердью и Имперского колледжа Лондона, которые проработали несколько вариантов развития событий в симуляторе «Impact Earth». Скорее всего 2020 QG взорвался бы в атмосфере с мощностью эквивалентной двум дюжинам килотонн тротила, превратившись в зрелищный огненный шарик.
На основе ранних вычислений траектории 2020 QG учёные определили, что астероид пролетел над Южным полушарием нашей планеты примерно в 4:00 UTC (стандарт всемирно координированного времени). Предположительно, точка максимального сближения объекта с Землёй находилась над так называемым Южным океаном неподалёку от Антарктиды либо над Тихим океаном на сотни километров к востоку от Австралии. Астрономы также рассчитали скорость астероида 2020 QG, которая составляет около 12,4 км/с (примерно 44640 км/ч).
