166 лет назад 24 сентября состоялся первый полёт дирижабля с паровым двигателем. Первый управляемый аэростат – дирижабль был изобретён французом Анри Жиффаром.
Создание воздушного шара, без сомнения, было значительным шагом в сфере воздухоплавания. В 1783 году людям, казалось, что это было пределом их мечтаний. Полёты на воздушном шаре вызывали неподдельный восторг, один из аэронавтов 18 века писал: «Ничто не может сравниться с тем блаженством, которое я почувствовал, поднимаясь в небо». Однако прошло всего пол века и людям захотелось научиться противостоять ветру – воздушный шар был абсолютно неуправляемым.
Одним из первых идея создания управляемого аэростата посетила Анри Жиффара – рабочего железнодорожной мастерской в Париже. Мужчина не имел инженерного образования, однако он понимал, что первым шагом к реализации его идеи – и самой большой трудностью – был двигатель.
В середине 18 века паровой двигатель был достаточно развитым и заслуживал доверия, но стандартная паровая машина не подходила для установки на летательный аппарат: она была массивной и слишком тяжёлой. Анри работал над усовершенствованием «миниатюрного» двигателя на протяжении года. В итоге ему удалось уменьшить стандартный аппарат до 45 кг. В сочетании с мощностью в 3 лошадиные силы облегчённая конструкция двигателя была настоящим рекордсменом тех времён.
Форма оболочки дирижабля сильно отличалась от привычной формы воздушного шара. Баллон длинной 44 метра был покрыт металлической сетью и напоминал сигару с заострёнными концами. Котёл, двигатель, запасы угля и пассажиры размещались на платформе, которая крепилась к сети. За направление движения дирижабля отвечал пропеллер, диаметр трёх лопастей которого составлял три с половиной метра.
Масса аэростата достигала 150 кг, из которых сотня килограммов приходилась на котёл парового двигателя. Для наполнения оболочки «сигары» Жиффар использовал лёгкий светильный газ, горючий и взрывчатый. Для обеспечения безопасности Анри экранировал все компоненты двигателя, вывел дымовую трубу вниз и создал в ней искусственную тягу с помощью пара. Объём баллона в первой версии дирижабля составлял 2500 кубических метров.
Анри Жиффар не был доволен успехами первого опытного полёта. Из-за ветра дирижабль не был достаточно управляемым, машина не сделала полный круг, как планировал изобретатель. Аэростат развил скорость в 11 км/ч, Анри удавалось лишь немного отклоняться от курса, заданного потоком ветра.
Неудача не остановила Жиффара, он решил усовершенствовать своё изобретение. Новый дирижабль был намного больше первого, объём баллона составлял 3700 кубических метров. Во время очередного испытания Анри и его помощник едва не погибли – оболочка начала выходить из сети, к которой крепилась платформа аэроплавателей. Жиффар успел посадить платформу, когда баллон наконец выскользнул и исчез в воздухе.
Несмотря на предыдущие неудачи, Анри продолжал разработки, и новый его проект был чрезвычайно амбициозен – задуманная емкость баллона должна была составить порядка 220 000 кубических метров, а длинна этого летательного аппарата достигала в проекте около 600 метров. При этом расчетная максимальная скорость должна была приблизиться к 72 км/ч. Обеспечить такие выдающиеся показатели на тот момент не мог ни один двигатель, и Анри взялся за разработку принципиально нового силового агрегата. Котлов у него должно было быть несколько, при этом один из них использовал керосин, а другой – газ прямо из оболочки дирижабля! Увы, но планам изобретателя не суждено было сбыться т.к. его самочувствие начало ухудшаться, чему также сопутствовали проблемы со зрением. Возможно, это послужило одной из основных причин его самоубийства. 15 апреля 1882 года Анри простился с жизнью, намеренно отравившись хлороформом.
Работа Анри не осталась незамеченной – в процессе создания дирижабля он активно совершенствовал паровой двигатель и изобрёл паровой инжектор, который впоследствии получил широкое применение в промышленности.