Миллионы крошечных фрагментов астероида могут оказаться на пути Земли и Марса после того, как NASA ударило его космическим зондом в рамках миссии DART два года назад. Учёные предполагают, что небесная шрапнель может обрушиться на нашу планету примерно через 10 лет. К счастью, осколки космического тела не представляют угрозы для земной жизни, однако они могут вызвать первый в истории рукотворный метеоритный дождь.

26 сентября 2022 года зонд NASA под названием Double Asteroid Redirection Test (DART) целенаправленно врезался в самый центр астроида Диморфа со скоростью примерно 24 000 км/ч. Это эпическое столкновение произошло в более чем 11 миллионах километров от Земли, став первым успешным испытанием технологии, которая позволит изменять направление потенциально опасных для нашей планеты космических тел. Миссия возымела невероятный эффект. Удар не просто изменил траекторию астроида, сократив его период обращения вокруг Дидима (астероида-спутника) на целых 30 минут, но также существенно скорректировал его форму. Такие итоги наглядно продемонстрировали перспективность метода кинетического импактора в защите Земли от опасных околоземных астероидов.

Фото Диморфа, сделанные после столкновения с зондом, показали, что удар запустил в космическое пространство облако обломков, включая десятки довольно крупных булыжников. Согласно исследованию, опубликованному в журнале The Planetary Science Journal, в ближайшие десятилетия крупные фрагменты могут упасть на Марс, однако Землю они обойдут стороной. Учёные использовали данные аппарата Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroids (LICIACube), который был спутником зонда DART, чтобы рассчитать траекторию более чем 3 миллионов мелких осколков. Симуляция показала, что большинство из них также могут достигнуть орбит Марса и Земли в обозримом будущем. К счастью, миниатюрность этих фрагментов – от 30 микрометров до 10 сантиметров в диаметре – делают их абсолютно безопасными. Благодаря компактному размеру и высокой скорости они рассеются и сгорят в атмосфере нашей планете, спровоцировав первый метеоритный дождь в истории, вызванный человеческой деятельностью.

Впрочем, исследователи не уверены, что первый рукотворный метеоритный дождь действительно состоится так уж скоро и будет достаточно интенсивным, чтобы им можно было полюбоваться с поверхности Земли. Согласно расчётам учёных, мельчайшие фрагменты астероида Диморфа, которые двигаются со скоростью около 5400 км/ч, могут достигнуть Земли уже через 7 лет. Однако они слишком малы, чтобы спровоцировать видимый эффект падающей звезды. Тем временем более крупные осколки имеют достаточную массу, чтобы их сгорание в атмосфере было заметным, но они двигаются примерно в 4 раза медленнее мельчайшей шрапнели астероида. Потому для достижения нашей планеты им может понадобиться более 30 лет. По мере приближения фрагментов Диморфа учёные надеются получить более точные данные для расчёта вероятности их падения на Марс и на Землю, однако они уже окрестили потенциально исторический метеоритный дождь «Диморфидами».