По территории США и Канады распространяется смертельное заболевание, которое превращает оленей и лосей в ходячих мертвецов. Специалисты не исключают, что олени-зомби могут заражать людей, употребляющих в пищу оленину .
Так называемая хроническая изнуряющая болезнь была впервые зарегистрирована в популяции оленей в 1967 году. Поражённые ею животные начинают странно себя вести и отказываются есть. Данные симптомы являются последствием разрушения вещества мозга парнокопытных аномальными белками – прионами, которые относятся к особому классу инфекционных агентов. Поражая мозг животного, они размножаются, используя окружающие клетки, и приводят к острому нарушению белкового обмена. Постепенно прионы накапливаются в мозгу жертвы и приводят к отмиранию тканей, из-за чего поражённый мозг становится похожим на губку с множеством отверстий.
Прионы отвечают за развитие целого ряда нейродегенеративных заболеваний у людей и животных. В 1980-х годах одно из них – коровье бешенство – поразило сотни тысяч голов крупного рогатого скота в Великобритании, Ирландии, Франции, Португалии, Швейцарии, Испании и Германии. Широкое распространение заболевания стало следствием использования для кормёжки скота мясо-костной муки из останков предположительно заражённых животных. Прионные заболевания вызывает так называемый медленный вирус с чрезвычайно длительным инкубационным периодом. По этой причине последствия вспышки коровьего бешенства стали очевидными лишь через несколько лет: в Европе было зарегистрировано как минимум 200 смертей от болезни Крейтцфельдта-Якоба, которая проявлялась у людей, употребивших в пищу мясо больных коров. Специалисты утверждают, что по сей день только в Великобритании каждый двухтысячный человек является носителем «спящих» прионов.
Специалист по инфекционным заболеваниям из Университета Миннесоты Майкл Остерхолм опасается, что заболевание оленей-зомби может повторить судьбу коровьего бешенства. Учёные предполагают, что в ближайшие несколько лет можно ожидать рост количества случаев прионных заболеваний среди людей, которые использовали в пищу мясо инфицированных животных. Учитывая популярность охоты на оленей, эта цифра может оказаться немаленькой. Более того, вероятнее всего, подобные случаи не будут ограничены территориально, что усложнит проведение мер по нейтрализации заболевания.
Согласно данным организации Alliance for Public Wildlife, которая уже долгие годы занимается изучением темы хронической изнуряющей болезни, ежегодно люди потребляют мясо от 7 до 15 тысяч инфицированных оленей-зомби. С начала XXI века территория распространения заболевания расширилась на 26 штатов США и несколько провинций Канады. Самая высокая концентрация наблюдается в штатах Колорадо, Вайоминг, Висконсин и Иллинойс. Кроме того, в результате экспорта животных, болезнь распространилась за пределы Северной Америки: отдельные случаи заболевания были зарегистрированы среди популяций лосей в Южной Корее, а также среди северных оленей Норвегии, Финляндии и Швеции.
Симптомы хронической изнуряющей болезни отдалённо соответствуют традиционному образу зомби. Инфицированное животное становится худым и истощённым из-за потери интереса к еде. Кроме того, специалисты отмечают такие признаки как повышенное слюноотделение, дрожь, слабость, агрессия и отсутствие страха перед хищниками и человеком. В отличие от коровьего бешенства, прионы которого в основном содержатся в головном и спинном мозге животного, хроническая изнуряющая болезнь также поражает лимфатическую систему и мышцы жертвы. Более того, инфекционные агенты склонны мутировать, что увеличивает вероятность передачи заболевания другим млекопитающим и людям.
Прионы не погибают от термической обработки, потому приготовление заражённого мяса не исключает возможность инфицирования. Для деактивации болезнетворного агента необходимо использовать сильнейшие кислотные или щелочные средства. Согласно недавним исследованиям, достаточно эффективным методом уничтожения прионов в мясе также является озоновая стерилизация при сверхвысоком давлении. Увы, ни один из этих способов не доступен в условиях обычной кухни. В связи с этим риск заражения не статичен и непредсказуем, потому отсутствие сообщений об инфицировании людей сегодня не гарантирует их безопасность в будущем.
Доктор Остерхолм и другие учёные, занимающиеся изучением прионных заболеваний, призывают к организации международной кампании по диагностике популяций нескольких видов парнокопытных на предмет наличия признаков инфекции. Кроме того, специалисты стремятся распространить информацию о потенциальной опасности заболевания, чтобы добиться сокращения количества людей, употребляющих в пищу оленину. К счастью, науке известно о прионных заболеваниях, которые поражают животных, но не представляют опасности для людей, например, скрейпи или почесуха у овец. Даже если болезнь оленей-зомби не опасна для людей и домашнего скота, она являет собой угрозу для диких животных. Беспрепятственное распространение заболевания может привести к значительному сокращению численности некоторых видов и даже к их вымиранию.
