Zephyr – это стратосферный БПЛА, предназначенный для сверхдлительных миссий в роли коммуникационной или исследовательской платформы. В рамках недавнего теста дрон обошёл свой прошлый рекорд продолжительности полёта и продолжает находиться в десятках километров над землёй по сей день.
Несмотря на нескромный размах крыла в 25 метров Zephyr весит менее 75 кг. Аппарат полностью электрический: в качестве его силовых установок выступают два высокоэффективных электромотора с пропеллерами, лежащие по обе стороны от экстремально изящного фюзеляжа. Его корпус по форме напоминает лёгкий планер, что, безусловно, положительно сказывается на его ЛТХ. Из примерно 75 кг около 24 кг приходятся на модифицированные литий-ионные аккумуляторы от компании Ampirus. Все плоскости беспилотника покрыты солнечными панелями, изготовленными из арсенида галлия. Стоит отметить, что дрон получает более чем достаточно солнечного света, поскольку он занимает нетипичный для большинства летательных аппаратов эшелон полёта на уровне около 21,3 км. К слову, в прошлом году Zephyr установил новый рекорд высоты для БПЛА, поднявшись на 23,2 км над Аризоной.
Zephyr, разработанный британской оборонной компанией QinetiQ, уже более десяти лет устанавливает рекорды под крылом авиастроительной компании Airbus. Этот аппарат был рождён для автономного полёта на протяжении неопределённого количества времени. В Airbus утверждают, что он может находиться в стратосфере месяцами, выполняя функции «бюджетного» геостационарного спутника. Паря на высоте двух десятков километров, Zephyr может исследовать участок Земли площадью 20 x 30 км с применением самых разнообразных инструментов или обеспечивать покрытие сети телекоммуникаций, эквивалентное покрытию 250 вышек сотовой связи – в зависимости от выбранной полезной нагрузки.
Свой прежний рекорд дальности полёта Zephyr установил в 2018 году, проведя в воздухе без трёх минут 26 дней. В этот раз беспилотник просто сокрушил своё предыдущее достижение. 15 июня 2022 года кросс-функциональная команда армии США осуществила запуск стратосферного дрона, и с 11 на 12 июля аппарат преодолел 26-дневный рубеж. В пятницу 22 июля представители армии США сообщили, что команда, задействованная в испытании, поджидает идеальных погодных условий, чтобы наконец посадить БПЛА. С тех пор официальных заявлений о статусе полёта не поступало, а значит, не исключено, что беспилотник до сих пор остаётся в стратосфере. За период последнего испытания Zephyr установил несколько личных рекордов, включая первый полёт в международном воздушном пространстве, первый полёт над водоёмом, самый продолжительный полёт, управляемый инструментами спутниковой коммуникационной системы, и максимальное удаление от стартовой площадки.
По словам представителей армии США и компании Airbus, Zephyr должен приземлиться уже в скором времени. Причиной тому вовсе не разряженные батареи или поломка, но запланированный на ближайшие недели новый тест. В ходе перелёта над Тихим океаном дрон станет площадкой для демонстрации работы одного из прототипов боевой полезной нагрузки, разработанной специальным подразделением армии США Army Futures Command.