В начале 2019 года группа из 14 учёных во главе с биологом Брайаном Бумом из Университета Колорадо-Денвер отправилась на остров Горн, являющийся частью архипелага Огненная Земля на юге Чили. Задачей их исследовательской миссии было установить самоё южное дерево на Земле, которым оказался представитель вида нотофагус берёзовый (Nothofagus betuloides).
В рамках экспедиции биологи хотели не просто задокументировать особенности существования растений в одном из самых удалённых уголков Земли, но и узнать, какие естественные факторы определяют границы распространения растительности. Учёные вдоль и поперёк изучили остров площадью менее 29 км2, отмечая виды деревьев, измеряя их габариты и отбирая образцы древесного керна для определения возраста растений. Результаты исследования были опубликованы в научном журнале Ecography.
Аналогичные методы анализа растительности применяют эксперты в области лесной экологии, которые оценивают состояние лесных покровов по всей планете. В отличие от большинства лесов, биологическое разнообразие которых может быть представлено сотнями видов деревьев на гектар, растительная популяция острова Горн ограничена всего тремя видами. Поскольку на острове практически нет деревьев, а его растительность в основном представлена низкорослой травой и мхом, поиск самого южного дерева оказался относительно простой задачей. Рекордсменом стал 42-летний нотофагус берёзовый, который произрастает на 56-й параллели южной широты. Нотофагус вырос ввысь всего на 57 см, однако горизонтально его ветви простираются примерно на 2 метра. Исходя из анализа керна, самое южное в мире дерево оказалось значительно моложе собратьев, произрастающих в более тесных северных группах – возраст многих из них превышал отметку в 100 лет.
Развитие кроны нотофагуса и других деревьев острова Горн в горизонтальной плоскости объясняется сильными ветрами, всегда дующими с запада на восток в пределах «неистовых пятидесятых» (пространства между 50° и 60° ю. ш.). В относительно спокойный день средняя скорость ветра составляет около 31 км/ч с порывами 51+ км/ч. Более того, 7,5% времени на Горне регистрируют ветра скоростью свыше 72 км/ч, а в ураган это значение может превышать 200 км/ч. Согласно наблюдениям биологов и экологов, вопреки ожиданиям, температуры воздуха и почвы играют в определении пределов распространения растений значительно меньшую роль, чем ветер. Остров Горн и так признан одним из самых ветреных мест на Земле, однако эксперты ожидают, что по мере изменения глобального климата условия на острове станут ещё более экстремальными. Это значит, что в обозримом будущем рекордный нотофагус погибнет, и «граница жизни» сдвинется ещё севернее.
