Американским учёным впервые удалось клонировать представителя вымирающего вида – черноногого хорька по прозвищу Willa. Спустя более чем 30 лет после смерти животного в одном из подразделений службы охраны рыбных ресурсов и диких животных США в Форт-Коллинсе, штат Колорадо, родился его клон. Новорождённого хорька назвали Elizabeth Ann.

Американский или черноногий хорёк Mustela nigripes стал жертвой разрушительной деятельности человека. Мелкий хищник оказался почти полностью истреблён на территории Северной Америки. В 1980-х годах последнюю известную дикую популяцию данного вида выловили и перевезли в специализированные учреждения для искусственного разведения. С тех пор количество диких черноногих хорьков выросло примерно до 1000 особей, однако специалисты продолжают искать новые способы для сохранения и репопуляции вида.

Самка черноногого хорька Willa умерла в 1988 году. Сотрудники центра реабилитации диких американских хорьков сразу отправили ткани животного в так называемый «замороженный зоопарк». Данное учреждение содержит организация San Diego Zoo Global, которая уже на протяжении десятилетий хранит клетки более чем 1100 уникальных видов и подвидов, собранных по всему миру. Заморозка хорька по кличке Willa была единственным способом сберечь важный образец генетического материала до тех пор, пока учёные не найдут надёжный метод вернуть эти гены в популяцию вида. Спустя годы трансгенный эмбрион с внесённой в него генетической информацией умершего животного подсадили домашнему хорьку, чтобы не рисковать жизнью представителя вымирающего вида Mustela nigripes в случае осложнений беременности. Доказательством успеха эксперимента стало рождение черноногого хорька Elizabeth Ann.

Новорождённый клон Elizabeth Ann привнесёт в популяцию весомую долю генетического разнообразия, необходимого для повышения общей выживаемости и продуктивности вида. В отличие от её одомашненной суррогатной матери, Elizabeth Ann будет расти дикой, максимально сохраняя заложенные природой инстинкты и сопутствующую им агрессию. Учитывая успех процедуры, учёные из области охраны животного мира настроены на ещё более смелые эксперименты. В частности, уже в обозримом будущем исследователи надеются осуществить клонирование других видов, ткани которых также хранятся в «замороженном зоопарке», используя генную инженерию для адаптации животных к условиям современного мира.

Вполне ожидаемо, что подобные планы уж очень напоминают начало сюжета фильмов о парке юрского периода. Опасения о непредсказуемых последствиях клонирования вымерших животных определённо не беспочвенны. Однако учёные считают, что в случае видов, исчезнувших с лица Земли по вине человека, а не масштабных катаклизмов или генетических заболеваний, преимущества «воскрешения» животных перевешивают потенциальные недостатки. Как мы упоминали ранее, внедрение в популяцию американского хорька свежего генетического материала в виде самки Elizabeth Ann сделает последующие поколения более крепкими, здоровыми и готовыми к жизни в дикой природе. В то же время возрождение некоторых видов попросту невозможно без более обстоятельного вмешательства в их генетику. К примеру, для клонирования вымерших в конце XIX века странствующих голубей придётся совместить генетические материалы сразу нескольких особей, «укрепив» их генами современных домашних голубей.