Современная наука выделяет два подсемейства кошачьих: большие и малые. Малые, в свою очередь, представлены 11 родами, объединёнными в 34 вида. Несмотря на общие черты, каждый представитель этого подсемейства по-своему уникален. Героиней нашей статьи является рекордсменка в категории «самый маленький представитель кошачьих» – ржавая или пятнисто-рыжая кошка.

На звание самой миниатюрной дикой кошки в мире претендовали два вида – ржавая или пятнисто-рыжая (Prionailurus rubiginosus) и черноногая (Felis nigripes) кошки. Для определения «победителя» учёным пришлось на протяжении нескольких лет изучать обеих кандидаток, чтобы сделать выбор на основе статистических данных. К сожалению, как их исследования, так и жизнь этих чудных представителей семейства кошачьих оказались в опасности из-за стремительного сокращения их популяций в результате уничтожения среды обитания.

Ржавая кошка, известная также как «колибри семейства кошачьих», обитает в лесах Индии и Шри-Ланки. По данным Международного союза охраны природы, в естественных условиях сохранилось не более 10 тысяч взрослых особей этого вида. Вес пятнисто-рыжей кошки составляет от 800 грамм до 1,6 килограмма при длине тела от 35 до 48 см. Ржавые кошки обладают серым окрасом с многочисленными рыжими пятнами, разбросанными по всему телу, кроме светлого живота. Внешне они похожи на бенгальских кошек, но пятна на их шерсти гораздо более расплывчатые.

 Несмотря на свои размеры, ржавая кошка – отличный охотник. Как правило, она преследует добычу ночью, маскируясь в густой растительности. Основу её рациона составляют мелкие животные – птицы, лягушки, грызуны, змеи и т. п. В свободное ото сна и охоты время пятнисто-рыжие кошки весьма активны и игривы. Представители данного вида обычно обладают достаточно ласковым и покладистым характером. Более того, они неплохо адаптируются к жизни рядом с человеком и даже проявляют нежность и дружелюбие по отношению к своим хозяевам.

Хотя черноногая кошка и не является самым маленьким представителем кошачьих в мире, ей принадлежит звание самой миниатюрной кошки на территории Африки. При длине тела от 36 до 52 см масса представителей этого вида варьируется от 1 до 2,5 килограмма. В отличие от ржавой кошки, черноногая предпочитает более засушливый климат и прекрасно чувствует себя в саваннах юго-западной Африки. Местные жители также называют её муравьиным тигром, поскольку в дневное время она предпочитает отдыхать в покинутых муравейниках, термитниках или норах.

На охоту черноногая кошка выходит только ночью: она всегда охотится в одиночестве. Этот вид отличается особой прожорливостью. За ночь одна особь может расправиться с четырнадцатью мелкими жертвами – несмотря на миниатюрность этого вида, он нуждается в сравнительно большом количестве энергии. Более того, в отдельных случаях вес добычи может превышать вес крошечного охотника: в числе самых крупных жертв зайцы и детёныши антилоп. Некоторые южноафриканские племена верят, что черноногая кошка может убить даже жирафа.

Шерсть черноногой кошки имеет золотисто-коричневый оттенок, а основания лап и кончик хвоста у неё полностью чёрные. Такой окрас помогает кошке прятаться не только от крупных хищников, но и от своих собратьев. В отличие от пятнисто-рыжих кошек, муравьиные тигры всячески избегают общения с окружающим миром и предпочитают прятаться при малейшем знаке вторжения на их территорию.

Обитая в тёплом, но засушливом климате, черноногие кошки адаптировались к регулярной нехватке воды. В отличие от большинства кошачьих собратьев, они могут практически полностью обходиться без употребления воды из водоёмов. Необходимую влагу они получают при поедании мяса жертв и слизывании росы с травянистых растений саванны.