Рептилію, настільки маленьку, що її можна сплутати з черв’яком, виявили на Барбадосі. Виявилося, що це Tetracheilostoma carlae – найменша у світі змія, яка вважалася втраченою для науки протягом останніх десятиліть.
Під час екологічної місії Міністерства довкілля Барбадосу та групи охорони природи Re:wild у центральному Барбадосі у березні 2025 року дослідники знайшли під каменем стрункого сліпака виду Tetracheilostoma carlae. За словами керівника проєкту Коннора Блейдса, ці рептилії, також відомі як вузькороті змії, є сліпими та дуже відлюдькуватими. Як наслідок, вони трапляються дуже рідко: від 1889 року, коли вид було ідентифіковано, підтверджені зустрічі цих змій з людиною можна перерахувати на пальцях. T. carlae носить звання найменшої змії у світі: довжина тоненького тіла дорослої особини становить від 8 до 10 сантиметрів. Згорнувшись у кільце, така малеча може повністю розміститися на американській 25-центовій монеті. Окрім видатного розміру, цей вид вирізняється помаранчевими смугами вздовж спини, боковим розташуванням очей та дуже дрібним малюнком луски.
За словами Джастіна Спрінгера з Re:wild, який здійснив повторне відкриття унікальної рептилії разом з Блейдсом, вони були шоковані побачити тварину, яка довгий час вважалася вимерлою. Експерти з їхньої команди давно звикли до того, що часто їхні пошуки виявляються безплідними. Тож практично випадкова знахідка Tetracheilostoma carlae у той момент, коли всі вже зневірилися у результативності пошуку, стала справжнім сюрпризом. Це успішний фінал операції, яка тривала понад рік, протягом якого Спрінгер, Блейдс та інші методично роздивлялися кожну травинку та перевертали кожен камінчик у коріннях дерев.
Крихітну змію, яку вони знайшли поряд із дощовим черв’яком, доставили до Університету Вест-Індії для ретельного дослідження під мікроскопом. Річ у тому, що Tetracheilostoma carlae дуже схожа на іншу змію з родини сліпунів – сліпуна брамінського, яка є інвазійним видом у регіоні. Тому дослідникам було необхідно підтвердити первинну ідентифікацію тварини, перш ніж безпечно повернути її до рідного лісу. На жаль, сьогодні лише 2% первинного лісу Барбадосу залишилися недоторканими: решту було вирубано для звільнення територій під сільське господарство від початку колоніальної епохи 400 років тому. T. carlae є одним з найвразливіших ендеміків острова, зокрема, через специфіку процесу розмноження: вони розмножуються виключно статевим шляхом, а самиці відкладають лише одне яйце. Для порівняння, самиці брамінського сліпуна можуть відкладати запліднені яйця навіть без спарювання. Спрінгер та його колеги наголошують, що виявлення найменшої у світі змії, яка вважалася вимерлою протягом багатьох років, має стати сигналом до дії – до збереження та відновлення барбадоського лісу.