На пике сезона пожаров 2002-2003 гг. в Австралии явление, которое снял на камеру Том Бейтс в пригороде Канберры, ещё не имело названия. В то время ещё не существовало понятия пиро-торнадогенез, поскольку люди и предположить не могли, что такое возможно на нашей планете. В нашей статье мы расскажем вам о первом в истории человечества огненном торнадо, зафиксированном на юго-востоке Австралии 18 января 2003 года.

Интенсивные лесные пожары в обоих полушариях Земли нередко сопровождаются формированием огненных вихрей. Вне всякого сомнения, это пугающие и опасные явления, однако, как правило, их движение ограничено по площади и времени. По своей природе они больше напоминают пылевые вихри, чем рождаемые циклонами смерчи. Однако феномен, снятый Томом в пригороде Канберры, был кардинально иным. Он появился во время вызванного ударом молнии пожара, который убил 4 людей, ранил более 400 человек и разрушил 500 домов в западном пригороде австралийской столицы. 18 января Том Бейтс и его соседи в Камбе (юго-западном пригороде Канберры) готовились к приближению лесного пожара к жилым районам. На тот момент пламя бушевало уже 2,5 км от их района. Бейтс напряжённо вглядывался в порыжевшее от огня небо на северном направлении и внезапно увидел, как над горой Араванг – одним из трёх невысоких пиков в районе, усыпанных деревьями, прогулочными дорожками и жилыми домами, зарождается гигантское воронкообразное облако.

Для юго-востока Австралии торнадо – не такое уж редкое явление, однако наблюдаемая Томом воронка возвышалась прямо над пожаром, будто атмосферный Балрог. Огненный торнадо образовался над пригородом Канберры около 4 часов после полудня: воздух вокруг прогрелся до 38 °C и был настолько насыщен тёмным дымом, что практически не пропускал солнечного света. В начале 2003 года телефоны с камерами ещё не были распространены, однако Бейтс вспомнил о своей видеокамере и успел снять происходящее. На видео невероятное зрелище сопровождала речь потрясённого человека, оказавшегося перед лицом невиданного природного явления. «Я никогда не видел подобного. Чёрт побери… Святая макрель! Это огромный огненный шар. Он разрывает дома в труху». На видео гора Араванг будто детонирует, и вокруг гигантской воронки вспыхивают ослепляющие вспышки, из-за чего гигантское атмосферное изваяние напоминает ядерный гриб. «Боже, это плохо. Это же огромный огненный торнадо». И этот торнадо двигался прямо на район Бейтса, осыпая его раскалёнными обломками разрушенных строений.

 Позже, анализируя данные о разрушениях и видео Тома, исследователи пришли к выводу, что во время одной из ярких вспышек, которая заставила гору Араванг исчезнуть из виду, менее чем за десятую долю секунды огненный торнадо испепелил участок земли площадью около 1,2 км². Таким образом, Бейтсу удалось запечатлеть один из самых масштабных случаев одномоментного возгорания поверхности. По итогам исследования австралийскому огненному торнадо приписали 3 категорию. При этом скорость горизонтального переноса воздушных масс в нём достигала 258 км/ч, что соответствует урагану 5 категории. Зафиксированный над Аравангом феномен стал печальным предвестником увеличения интенсивности лесных пожаров в XXI веке. Благодаря съёмке Тома позже учёные также идентифицировали признаки огненной циклонной активности во время пожара в Чисхолме (Канада) двумя годами ранее.

Термин пиро-торнадогенез был окончательно сформулирован лишь спустя годы тщательного исследования явления, которое довелось пережить Бейтсу и его соседям. Учёные пришли к выводу, что огненный торнадо является плодом пирокучевых облаков, которые образуются над масштабными источниками тепла вроде извержения вулкана или лесного пожара, происходящего в местности с неоднородным рельефом в исключительно жаркие дни. Пирокучевые облака сопровождаются экстремальными ветрами на малых высотах, осадками, градом, молниями и, как оказалось, в некоторых случаях даже торнадо.

С начала 2000-х интенсивность лесных пожаров не только в Австралии, но и во всём мире растёт вместе с повышением среднегодовых температур. Первый подтверждённый огненный торнадо в северном полушарии был зафиксирован во время пожара «Карр» в городе Реддинг в Калифорнии в 2018 году. Специалисты также приписали ему 3 категорию: ветер скоростью более 265 км/ч разбрасывал тяжёлые автомобили, вырывал из земли не только деревья, но также 30-метровые опоры ЛЭП с бетонированным основанием. За пол часа на земле смерч нанёс огромный ущерб жилым районам города и привёл к гибели 5 человек.