Первые морские млекопитающие появились на Земле в эпоху эоцена около 50 млн лет назад. Спустя годы их существованию угрожает человеческая деятельность. Во имя защиты этой уникальной категории животных, в которую входят сирены, китообразные, ластоногие, а также отдельные представители куньих и медвежьих, был учреждён Всемирный день китов и дельфинов. Его отмечают ежегодно 23 июля.
В основе Всемирного дня китов и дельфинов лежит история китобойного промысла. Наиболее ранние свидетельства о регулярной охоте на китообразных датируются VIII – X вв. С тех пор промысел обрёл невероятные масштабы, и в 30-х годах XX века зашла речь о его регуляции. В 1946 году участники Международной конвенции китобойного промысла учредили Международную китобойную комиссию, задача которой заключалась в организации и обеспечении надлежащего контроля популяций китообразных и упорядочивании охоты. К сожалению, полумеры, предлагаемые комиссией, преимущественно игнорировались ради кратковременной коммерческой выгоды. Спустя десятки лет мировые природоохранные организации заговорили о введении моратория на добычу китообразных. Полный запрет коммерческой охоты на китов, начиная с сезона 1985 – 1986 гг., комиссия установила 23 июля 1982 года.
Запрет вступил в силу 19 февраля 1986 года: в честь этого в мире отмечают Всемирный день китов. Этот день, как и 23 июля, посвящён защите всех морских млекопитающих. Ко всему прочему аналогичные праздники существуют и на национальном уровне, например, в Австралии День китов отмечают в первую субботу июня, а в США – в день летнего солнцестояния. По данным Всемирного фонда дикой природы, с 1970 по 2010 год количество животных, домом которых является Мировой океан, сократилось на 49%. Причиной тому служит не только китобойный промысел, но также вылов животных для дельфинариев, аквариумов и цирков, а также прилов – неумышленная добыча животных, попадающих в сети при промышленном рыболовстве.
Китов и дельфинов выбрали ключевыми символами этого дня неспроста. Киты представляют собой невероятную смесь характеристик, свойственных обитателям двух миров. Они совмещают морфологические признаки рыб – плавники, хвостовые лопасти, обтекаемую форму тела – вместе с типичными для млекопитающих особенностями строения организма, представленными лёгочным дыханием, теплокровностью, наличием остатков волосяного покрова, внутриутробным развитием плода и молочным вскармливанием детёнышей. В свою очередь дельфины, помимо свойственных китообразным гибридных признаков, также отличаются высокой степенью умственного развития. Это отражается в способности к активной эхолокации, социальному сознанию, а также к выражению эмоций и общению с применением специальных звуковых сигналов (свистов, щебета). Более того, в «речи» дельфинов присутствуют те же уровни организации звуков, что и у людей: звук, слово, фраза, абзац, контекст и даже отдельные диалекты.
Спустя несколько десятилетий после введения моратория на коммерческий китобойный промысел учёные отмечают положительные изменения здоровья и численности популяций китообразных. В частности, по данным Тихоокеанского научно-исследовательского рыбохозяйственного центра, существует надежда, что в обозримом будущем популяции отдельных видов, например, финвалов и кашалотов, полностью восстановятся. Увы, некоторые страны по-прежнему используют различные лазейки, чтобы продолжать нелегальный промысел. К примеру, Япония оставила за собой право отлова китов «в научных целях», однако по окончании «научных работ» мясо животных неминуемо попадает на местные рынки и в предприятия общественного питания.
Во Всемирный день китов и дельфинов природоохранные организации по всему миру проводят мероприятия, акции и демонстрации, посвящённые защите морских млекопитающих. Нередко экологические сообщества разных стран объединяют усилия и посвящают праздник отдельным видам, популяции которых находятся под угрозой исчезновения.
