Ужасающий мегалодон возглавлял пищевую цепочку Мирового океана миллионы лет назад, однако размеры этих акул по сей день остаются спорной темой. В рамках нового исследования команда палеобиологов использовала современные технологии, чтобы смоделировать не только габариты, но также энергетическую потребность и скорость движения древних сверххищников.

В 2018 году мегалодон стал вдохновением для фильма «Мег: Монстр глубины». По его сюжету, из глубин впадины в поверхностные воды прорвалась гигантская акула, которую считали вымершей несколько миллионов лет назад. В действительности сегодня трудно найти даже останки этого хищника. Учёным не раз встречались окаменевшие зубы огромной рыбы, однако части её скелета – чрезвычайно редкая находка, поскольку, как и у современных акул, он состоял не из костей, но из хрящей. Тем не менее иногда исследователи всё же находили частично сохранившиеся позвоночные столбы / позвонки мегалодонов. В отличие от остальных элементов скелета, позвоночник подвержен большей минерализации ещё при жизни животного: он сильнее насыщен кальцием, чтобы выдерживать огромные нагрузки при сокращении мышц акулы.

В рамках исследования палеобиолог Джек Купер и его команда из Университета Суонси использовали для моделирования самые знаменитый позвоночный столб мегалодона из 150 позвонков, обнаруженный в Бельгии в 1926 году. Вместе с характеристиками позвоночника учёные использовали для моделирования данные о зубе древнего хищника, найденного в США, а также о хондрокраниуме – хрящевом аналоге черепа – белой акулы, которая является самым близким биологическим аналогом мегалодона. Для расчёта распределения мышечной массы исследователи также отсканировали туловище белой акулы. Сравнивая готовую модель с информацией о современных акулах, учёные оценили, насколько быстро мог двигаться среднестатистический мегалодон, сколько он весил, какими были его аппетиты и вместимость желудка.

Смоделированный командой Купера мегалодон достигал в длину 15,9 метра и весил около 61560 кг. Стоит отметить, что в своём исследовании учёные использовали не самого крупного представителя вида: им был необходим самый полный, а не самый большой позвоночник. В частности, диаметр позвонков бельгийского мегалодона составлял около 15,5 см, а максимальный диаметр позвонков был зафиксирован у особи, чьи останки обнаружили в Перу в 2006 году – 26 см.

 Впрочем, даже не самый крупный мегалодон мог запросто расправиться с животным размером в совеременную касатку в один присест. Желудок акулы вмещал добычу длиной до 8 метров и весом около 3,6 тонны. По мнению исследователей, способность поглощать пищу в таких объёмах позволяла мегалодонам питаться «про запас» и перемещаться на значительные расстояния без потребности в повторных трапезах. Согласно оценкам экспертов, энергетическая потребность взрослой особи древнего хищника составляла около 98175 калорий в день – в 20 раз больше, чем у взрослой белой акулы. Такой аппетит можно было удовлетворить примерно 32 кг мяса китообразных, сирен, ластоногих или морских черепах.

Моделирование также показало, что мегалодон мог двигаться быстрее современных акул аналогичного размера вроде китовой акулы. По расчётам учёных, его теоретическая средняя «круизная» скорость могла достигать 5 км/ч. Палеобиологи пришли к выводу, что сгенерированная ими модель в полной мере подтвердила статус мегалодонов как древнего сверххищника, которого не пугали большие расстояния и разный состав воды (солёная / пресная). К счастью для современных китов и акул, мегалодоны исчезли с лица земли примерно 3 миллиона лет назад, и исследователи по сей день пытаются выяснить причину их вымирания.