Само название ленивцев как нельзя лучше описывает их медлительный и не поворотливый стиль жизни. Большую часть времени ленивцы проводят среди веток деревьев в тропических лесах Центральной и Южной Америки, и вся их жизнь проходит будто в замедленной съёмке. Почему же ленивцы такие медлительные и можно ли их назвать действительно ленивыми?
Кратким ответом на этот вопрос будет эволюция. Современные двупалые и трёхпалые ленивцы – это потомки гигантских ленивцев, которые появились на нашей планете более 35 миллионов лет назад и вымерли во время последнего ледникового периода. Гиганты размером со слонов весили по несколько тонн и обитали на земле, так как, чтобы достать до аппетитной листвы, им было достаточно просто поднять передние лапы. С течением эволюции лиственная диета заставила их окончательно перекочевать на деревья и значительно обмельчать. Дело в том, что листва очень долго и тяжело переваривается и при этом обладает чрезвычайно низкой калорийностью, потому организм животного с такой диетой имеет медленный метаболизм и получает очень мало полезной энергии.
Отчасти такой путь эволюции оправдан местом проживания ленивцев. Ленивцы – все шесть разновидностей – обитают в тропических лесах. Тёплый и влажный климат заставил эволюцию напрочь забыть о терморегуляции, привычной для других млекопитающих. Организму не придётся тратить энергию на «обогрев» мышц и сердечно-сосудистой системы, если вокруг и так всегда тепло. В этом ленивцы похожи на рептилий, лишённых способности самостоятельно управлять температурой своего тела. Если им холодно, они могут выползти на солнце, устроившись на верхушке пальмы, а когда становится слишком жарко, они вновь прячутся среди листвы.
В прохладный день млекопитающие предпочитают побольше двигаться, в то время как рептилии едва ли сдвинутся с места, пока температура окружения не поднимется до комфортного им уровня. Ко всему прочему, полноценная работа системы терморегуляции требует значительных затрат энергии. Эволюция избавила ленивцев от такой надобности, сделав их организм ещё более экономным. Отсутствие способности к терморегуляции ограничивает ареал ленивцев, но вряд ли они сильно против такого «лишения».
Ещё одним фактором, влияющим на медлительность ленивцев, является их относительная защищённость от хищников. Нет никакой необходимости в молниеносных рефлексах и прыткости, если потенциальные враги – ягуары, длиннохвостые кошки, орлы гарпии и анаконды – тебя просто не замечают. Этому способствует не только высота деревьев, но и особенность шерсти животных. Если внимательно присмотреться к шерстяному покрову ленивца, то можно заметить лёгкий зеленоватый оттенок, который позволяет животному неплохо маскироваться среди листвы. Можно подумать, что ленивцы настолько неподвижны, что различные мхи и водоросли просто не видят разницы между их шерстью и корой деревьев. На самом деле всё гораздо интереснее: прорастание зелени в шерсти – вовсе не ленивая случайность, в волосках находятся специальные поры, наличие которых позволяет предполагать о симбиозе между ленивцами и мхами. Учёные считают, что, помимо камуфляжа, мхи помогают ленивцам бороться с дефицитом протеина, так как животные иногда поедают зелень прямо с собственной шерсти. Кроме того, покрытая мхами шерсть становится почти полностью водонепроницаемой, а также способствует защите кожи от паразитов.
Хотя на земле ленивцы чувствуют себя более беззащитными, это вовсе не значит, что они не могут за себя постоять. Даже если хищник застанет ленивца врасплох, тот сможет дать отпор при помощи длинных и острых когтей. Более того, лапы ленивцев достаточно мощные, ведь им приходится постоянно удерживать себя на ветках, а оторвать уцепившегося за ветку ленивца не так уж просто. Будучи ночными животными, они медленно, но уверенно путешествуют с ветки на ветку в поисках пищи. Спят ленивцы днём, при чём не более 10 часов – гораздо меньше, чем, например, обезьяны-ревуны, которые имеют такой же рацион и спят 15-18 часов.
Вероятно, если бы ленивцы оказались в условиях иных климатических поясов, их эволюция и стиль жизни сложились бы иначе. За миллионы лет они пришли к идеальному для себя ритму жизни и едва ли захотели бы что-то менять, появись у них такая возможность.
