Химический анализ писем легендарной исторической фигуры – Влада Цепеша, ставшего прототипом для знаменитого вампира – показал, что Дракула мог плакать кровавыми слезами.
Остатки органических веществ в письмах XV века указывают на то, что господарь Валахии мог страдать от гемолакрии – выделении крови вместе со слезами вследствие опухолей, травм, инфекций и пр. заболеваний слёзных протоков или желез. По словам химика Марии Гаэтан Джованны Питталы из Катанского университета в Италии, её команда впервые в истории обратила внимание не на буквальное содержание писем Дракулы, но на их химический состав, чтобы пролить свет на ранее неизвестные аспекты жизни исторической фигуры. Эта персона окутана множеством мифов и легенд, описывающих жестокость и странные увлечения давнего правителя. Дракула жил в XV веке, однако его жизнь и деяние были задокументированы неожиданно детально, пусть порой и с видимым преувеличением некоторых моментов. Тем не менее отдельные детали оказались окутанными тайнами и мифами гораздо сильнее остальных, в частности, мифами, связанными со странными проявлениями состояния здоровья Цепеша. Потому Питтала и её коллеги решили сконцентрироваться именно на них.
Когда человека нет в живых вот уже более 500 лет, есть не так уж много способов узнать о его здоровье. Так, учёные выбрали для изучения предметы, к которым Дракула точно прикасался – написанные им письма. Личная корреспонденция – это настоящее сокровище для историков, однако в случае химиков письменное содержание писем было не таким уж и важным. Сама старинная бумага хранит в себе следы былой жизни: молекулы и протеины, переносимые человеческими прикосновениями. Более чем 500-летние письма чрезвычайно хрупки, потому для извлечения биологического материала из них учёные использовали современные технологии – а именно, специальную плёнку из ЭВА (этиленвинилацетата), обработанную при помощи ионитового фильтра и водостойких смол. Данная методика позволяет экстрагировать протеины и молекулы из старинных тканей и бумаги, не нарушая их целостность.
Команды Питталы изучила 3 письма: одно от 1457 года и два – 1475 года. Извлечённые из бумаги вещества исследователи проанализировали при помощи масс-спектрометрии и обнаружили тысячи пептидов и белков. Среди них учёные выделили сигналы человеческой биологии. Поскольку за сотни лет эти письма прошли через руки огромного количества людей, химики сконцентрировались на материалах с наиболее выраженной деградацией. Результаты анализа оказались неожиданно интригующими. Два белка, идентифицированных учёными, свидетельствовали о генетическом заболевании дыхательных путей, которое сопровождалось частыми респираторными инфекциями. Кроме того, специалисты обнаружили белки, которые ассоциируются с воспалительными процессами, протекающим как в дыхательных путях, так и в коже. И наконец, среди тысяч органических веществ исследователи опознали белки и пептиды, связанные с сетчаткой человеческого глаза, слезами и кровью.
В истории сохранились свидетельства о том, что Дракула плакал кровавыми слезами: эта концепция легла в основу некоторых вымышленных изображений Влада. Хотя открытие итальянских учёных сложно назвать явной уликой в пользу диагноза гемолакрии, оно позволяет предположить, что легенды о кровавых слезах могли иметь под собой реальные основания. По словам Марии, итоги протеомического анализ писем Влада Цепеша дают основание полагать, что по крайней мере в последние годы своей жизни он действительно страдал от гемолакрии. Помимо потенциального диагноза легендарной исторической фигуры, исследование старинных писем представляет интерес и с точки зрения изучения валашской жизни XV века. В пробах всего лишь трёх писем учёные обнаружили тысячи следов бактерий, вирусов, грибков, насекомых и животных, которые преобладали в жизни людей в те времена.
Кроме стандартных спутников человека (микробиоты кишечника) на протяжении веков, химики идентифицировали ряд болезнетворных агентов, включая пептиды, ассоциированные с Yersinia pestis – чумной палочкой, вызывающей «чёрную смерть». Итоги исследования раскрывают потенциал техники анализа молекулярного состава материалов при помощи ЭВА в изучении других старинных документов.