Высокоточные радиолокационные спутники позволили учёным идентифицировать более 19 000 новых подводных гор: эта информация ляжет в основу новых исследований океанических течений, тектоники плит и даже климатических изменений.
Большинство подводных гор имеют вулканическую природу. Более того, существенный процент этих подводных форм рельефа относят к ряду активных вулканов. По этой причине структура и высота гор постоянно меняются, что заметно усложняет их идентификацию и нанесение на карту. К тому же до недавнего времени единственным действенным методом картографирования подводных гор служила гидролокация – обнаружение объектов при помощи сонара. До сих пор таким образом было изучено менее четверти морского дна Земли. Последнее исследование в 2011 году позволило зарегистрировать около 24 000 подводных вулканов, однако существенная часть морского дна по-прежнему оставалась неучтённой. Стоит отметить, что существование неизвестных гор и отсутствие информации об их метаморфозах представляет опасность для навигации судов. К тому же извержение подводных вулканов или их обрушение может не просто усложнять навигацию, но представлять прямую угрозу целостности судов и жизни экипажа / пассажиров из-за риска цунами.
К счастью, новое исследование продемонстрировало, что учёным вовсе не обязательно полагаться на гидролокационные инспекции для получения достаточно детальной карты океанического дна. В частности, анализ данных радиолокационных спутников показал, что их оборудование прекрасно видит не только уровень вод Мирового океана, но также всё то, что под ними скрыто. К примеру, зонд CryoSat-2 Европейского космического агентства позволяет производить картографирование подводных гор, относительная высота которых составляет от 1100 метров. При этом технология спутникового картографирования определяет высоту подводных форм рельефа с точностью до 370 метров.
В рамках нового исследования учёные сконцентрировались на подводных вулканах северо-восточной зоны Атлантического океана. Специалисты рассчитывают, что эти данные позволят отследить эволюцию массивного мантийного плюма, который питает более 100 надводных вулканов Исландии. Кроме того, благодаря нанесению на карту морского дна 19 000 подводных гор исследователи получат более наглядное представление о влиянии морской топографии на океанические течения. К тому же учёных интересует то, как подводные формы рельефа связаны с феноменом апвеллинга – подъёма глубинных вод океана к его поверхности. По словам океанографов, расширенное понимание топографии морского дна открывает ещё более широкие перспективы по разгадке многочисленных тайн Мирового океана и геотектоники.
