Проблема космического мусора не ограничивается орбитальным пространством Земли. Уже более 50 лет люди изучают Марс, в связи с чем даже на безлюдной красной планете стали накапливаться антропогенные отходы. Учёные из Университета Западной Виргинии, которые занимаются отслеживанием деятельности марсоходов и луноходов, впервые подсчитали общее количество мусора на Марсе.
По данным Управления по вопросам космического пространства ООН, в рамках 14 миссий страны мира отправили на Марс 18 искусственных объектов. Некоторые из этих миссий продолжаются и по сей день, однако даже они оставляют за собой «хвост» из космического мусора. В августе 2022 года NASA подтвердило, что марсоход Perseverance наткнулся на моток запутанной сетки, оставшейся после его приземления. Стоит отметить, что это далеко не первый случай, когда роверы находят собственные «отходы».
Откуда на Марсе мусор?
Источниками мусора на Марсе являются фрагменты оборудования действующих роверов, разбившиеся аппараты и марсоходы, по тем или иным причинам завершившие свои миссии. Каждый аппарат, прибывающий на красную планету, нуждается в специальном посадочном модуле, который защитит его при посадке и смягчит встречу с новым миром. Как правило, этот модуль представляет собой конструкцию из теплового щита, ракетных тормозных систем, парашюта и т. п. Из-за трения в атмосфере планеты фрагменты модуля могут отсоединяться на любом этапе посадки и оказываться в самых непредсказуемых местах. Более того, иногда при падении они разбиваются на лёгкие кусочки, которые могут продолжить путешествие по Марсу под действием марсианских ветров. Подобные объекты регулярно попадаются на «глаза» марсоходов.
К примеру, в дополнение к мотку сетки ранее в июне 2022 года Perseverance обнаружил крупный фрагмент блестящего термоизоляционного материала, который застрял среди камней в 2 км от места приземления посадочного модуля. В своё время Curiosity и Opprtunity также наталкивались на измельчённые временем и ветром куски своего снаряжения. Кроме того, в суровых условиях красной планеты износ не обходит стороной и действующие аппараты. Например, среди песков Марса можно увидеть фрагменты алюминиевых колёс Curiosity. Разрушение колёс стало неплохим уроком для разработчиков будущих миссий, нежелающих повторить подобных ошибок, однако их новые решения никак не помогут избавиться от уже имеющегося на Марсе мусора. Стоит отметить, что иногда марсоходы «мусорят» вполне целенаправленно. В частности, летом 2021 года перед взятием первой пробы грунта Perseverance удалил заглушку, которая защищала сверло от загрязнений и повреждений в процессе транспортировки, вкрутив её в кусок марсианской скалы.
Неработающие космические аппараты
Большая часть марсианского мусора приходится на космические аппараты: Марс-3, Марс-6, Викинг-1, Викинг-2, Sojourner, Beagle 2, Phoenix, Spirit, Opportunity и т. д. По крайней мере два таких объекта разбились, и ещё несколько спускаемых аппаратов и роверов так и не вышли на связь с Землёй до посадки, перестали отвечать на команды центров управления на различных этапах миссии либо попросту завершили выполнение задач, исчерпав свои ресурсы. Если сложить общую массу всех рукотворных объектов на Марсе, выйдет примерно 9979 кг. Без учёта ещё действующих аппаратов (Curiosity, Perseverance, Ingenuity и Zhurong) вес космического мусора на красной планете составляет 7119 кг.
Значение марсианского мусора
Современные учёные опасаются, что космический мусор на Марсе может представлять опасность для успеха текущих и будущих миссий. Прежде всего при встрече с обломками посадочных модулей активные марсоходы могут получить повреждения или запутаться в волокнах / термоизоляционном материале. Кроме того, если рассматривать данную ситуацию в контексте грядущих пилотируемых миссий, некоторые компоненты роверов являются опасными для людей, например, их радиоизотопные источники электроэнергии. И наконец, достаточно странно осознавать, что человечество уже оставило на Марсе тонны мусора, не успев сделать и шага на его поверхности.
Впрочем, в то же время выбывшие из эксплуатации аппараты сложно назвать мусором в привычном понимании этого слова. Все они являются частью истории и представляют собой важные вехи на пути освоения космоса и планет.