Прежде, руководствуясь немногочисленными историческими сведениями, учёные могли лишь предполагать, что древнегреческий астроном Гиппарх Никейский составил первый в истории звёздный каталог. Долгие годы этот невероятный документ считался утерянным. Несколько лет назад студент-библеист Джейми Клэр, исследовавший средневековый христианский манускрипт, распознал в нём палимпсест: религиозный текст из монастыря Святой Екатерины на горе Синай был написан поверху фраз на древнегреческом языке. В практически уничтоженном тексте исследователи опознали звёздные координаты, описанные Гиппархом.
В 2012 году Клэр, ученик библеиста Питера Уильямса из Кембриджского университета, рассмотрел за средневековым религиозным текстом знаменитую фразу на греческом языке, авторство которой зачастую приписывают Эрастофену Киренскому – астроному, математику и главе Александрийской библиотеки. Спустя 5 лет мультиспектральное сканирование документа подтвердило, что за христианским манускриптом действительно скрывается более старый текст. Палимпсесты – вовсе не редкое явление в исторических документах, поскольку в древности из-за дороговизны писчего материала мастера иногда соскабливали с пергамента старые чернила и использовали его заново. Позже, изучая документ, Уильямс узнал в соскобленных записях манускрипта монастыря Святой Екатерины не просто текст, но ряды чисел. Впоследствии его французский коллега историк Виктор Гиземберг понял, что из этих чисел слагаются координаты звёзд, а значит когда-то этот старинный пергамент содержал в себе звёздный каталог.
Учитывая состояние текста, учёные едва ли смогут найти прямые упоминания того, кто составил данный каталог. Впрочем, существуют исторические документы, которые указывают на то, что так называемый «отец астрономии» Гиппарх Никейский с 162 по 127 гг. до н. э. занимался созданием сборника звёздных координат. В своё время данный учёный первым идентифицировал наличие смещения оси вращения Земли в пространстве, именуемого прецессией, рассчитал орбиты движения Солнца и Луны, а также ввёл понятие звёздных величин. Исследуя останки звёздного каталога, учёные сопоставили предполагаемое местоположение астронома на момент его написания и координаты звёзд. Учитывая исторические данные об изменении положения оси планеты вследствие прецессии, исследователи пришли к выводу, что данный звёздный каталог был написан примерно в 129 году до н. э. – за три столетия до энциклопедии астрономических знаний Клавдия Птолемея.
Чтобы убедиться в авторстве Гиппарха, учёные сопоставили доступные фрагменты текста с единственным сохранившимся трудом его руки «Commentary on the Phaenomena» – комментариями к астрономической поэзии Арата из Сол, описывающей созвездия. В скрытом позади религиозного текста каталоге достаточно детально читаются только координаты созвездия Северная Корона, которые совпадают с его же описанием в «Commentary on the Phaenomena». Кроме того, в обоих случаях используется устоявшаяся древнегреческая терминология, например, «длина» созвездия для описания его протяжённости с востока на запад и «ширина» – для описания протяжённости созвездия с севера на юг. Обнаруженный учёными звёздный каталог также содержит поддающиеся частичной расшифровке координаты созвездий «Большая Медведица», «Малая Медведица», «Дракон» и др. Учитывая техничность и точность картографирования этих созвездий, исследователи уверены, что Гиппарх вряд ли остановился на паре объектов и, возможно, древний астроном описал всё видимое небо Северного полушария.
Уильямс и его коллеги рассчитывают, что в будущем среди религиозных манускриптов монастыря Святой Екатерины им удастся отыскать больше фрагментов звёздного каталога Гиппарха.