Суфриер – самый северный и молодой вулкан острова Сент-Винсент, но в то же время один из самых древних вулканов Вест-Индии. Только за нашу эру он извергался около 160 раз, заслужив смертельную репутацию из-за своего взрывного и непредсказуемого характера.

До прибытия на остров Сент-Винсент европейских колонистов его население было представлено индейцами, которые предпочитали жить у побережья вдалеке от опасности потенциального извержения. Впрочем, в эпоху колонизации порабощённые жители острова были вынуждены жить и работать в тени вулкана Суфриер. Именно эти обстоятельства привели к гибели многих туземцев, а с ними и значимой части карибской культуры вследствие мощных извержений 1784, 1812 и 1902-03 годов. Со времён последнего взрывного извержения в 1979 году Суфриер оставался относительно спокойным, однако в декабре 2020 года вулкан без типичных сейсмических предвестников вошёл в новый период активности.

Сперва Суфриер начал извергать реки вязкой лавы, которые постепенно выросли в почти километровый частично отвердевший поток. На этом всё могло и завершиться, однако данный вулкан не зря считается одним из самых непредсказуемых в мире. Его магма преимущественно состоит из андезитобазальтов, которые отличаются более высокой вязкостью и липкостью, чем магматические породы гавайских или исландских вулканов. Это значит, что Суфриер более склонен к образованию многослойных ловушек для газов, высвобождение которых сопровождается взрывным извержением. Несмотря на изученность вулкана, исследователи по сей день не знают, почему он может резко переходить от эффузивного извержения к взрывному. По этой причине с декабря 2020 года учёные находились в состоянии повышенной готовности.

По мере нарастания слоёв застывающей лавы и образования вулканического купола в марте остров Сент-Винсент начали сотрясать землетрясения, которые постепенно усиливались. Подобные сейсмические события называют вулканотектоническими землетрясениями: их механизм обусловлен движением высокотемпературной магмы в недрах вулкана. В начале апреля купол вулкана Суфриер стал разрушаться, а многочисленные сейсмологические станции на острове отметили активную миграцию «газированной» магмы на небольшой глубине. Всё это свидетельствовало о неизбежности взрывного извержения, потому учёные заговорили о необходимости массовой эвакуации людей с севера, северо-востока и северо-запада острова Сент-Винсент. Утром 8 апреля премьер-министр Сент-Винсента и Гренадин Ральф Гонсалвиш объявил старт эвакуации, что оказалось весьма кстати, ведь первый взрыв сотряс пик Суфриера утром 9 апреля, выпуская в небо столб пепла высотой около 10 км. Спустя несколько часов вулкан взорвался во второй раз, а вечером того же дня последовал и третий взрыв.

Эвакуация продолжается до сих пор: в так называемой красной зоне опасности проживает около 20 тысяч человек, ещё около 10 тысяч обитают в оранжевой зоне. Ситуация осложняется тем, что север и юг острова Сент-Винсент соединяет всего одна дорога, которая с трудом справляется с огромным потоком транспорта. По этой причине многие люди надеются уйти от опасности по морю, рассчитывая на любые варианты, начиная от небольших рыбацких судов и заканчивая круизными лайнерами.

Принять беженцев согласились все окружающие государства из Содружества наций, однако новым препятствием к эффективному перемещению людей стала пандемия COVID-19. Ввиду опасений роста заболеваемости в связи с экстремальным скоплением людей в процессе эвакуации, доступ на суда разрешён только обладателям прививки. Несмотря на активные темпы вакцинации в пределах Сент-Винсента и Гренадин, далеко не все жители государства успели получить дозу либо и вовсе отказались от неё. Таким образом, люди могут оказаться в ловушке в красной зоне за неимением возможности эвакуироваться по суше или по морю. Кроме того, при любых катаклизмах всегда найдутся люди, которые попросту отказываются покинуть свой дом даже в условиях смертельной опасности.

Дождь из вулканического пепла может провоцировать проблемы с дыханием и блокировать пути к эвакуации. Кроме того, взрывные извержения стратовулканов нередко сопровождают пирокластические потоки – смеси газов, пепла и обломков пород, разогретые до 100 – 800 °C. Их скорость может достигать 700 км/ч: при этом водоёмы и возвышения рельефа не являются для них преградой. Более того, при контакте с водой пирокластический поток теряет большую часть твёрдой составляющей, а лёгкий пепел и ядовитые газы продолжают движение и даже ускоряются. Не меньшую опасность для людей представляют вулканические бомбы и лахары – грязевые потоки из смеси вулканических пород и воды, которые по своей консистенции и вязкости напоминают бетон.

Вулканологи опасаются, что первые взрывы были не самыми мощными. Кроме того, многие исторические извержения растягивались на дни, недели и даже месяцы периодических взрывов. Пока что исследователи не имеют точных данных о состоянии и габаритах магматического резервуара вулкана Суфриер, потому они не могут предсказать масштабы и продолжительность данного периода вулканической активности. По мнению некоторых учёных, это извержение не уступает по размаху извержению 1979 года и имеет все шансы его превзойти. Впрочем, специалисты утверждают, что Сент-Винсент и Гренадины были хорошо подготовлены к подобным катаклизмам. На протяжении многих лет в годовщину извержения 1979 года Университет Вест-Индии проводил для населения образовательные и подготовительные курсы. Местные жители были прекрасно осведомлены о возможности нового извержения: этому также способствовало регулярное обновление актуальной информации о сейсмической и вулканической активности на острове.