В ходе экспедиции в Юго-Восточную Азию команда немецких исследователей обнаружила самых маленьких сухопутных моллюсков на Земле. Улитки Angustopila psammion и Angustopila coprologos размером с песчинку обитают в известняковых пещерах Вьетнама и Лаоса.
По словам Адриенны Йохум, она и её коллеги совершенно не ожидали найти в пещерах Юго-Восточной Азии настолько крошечных созданий. Миниатюрность улитки нового вида Angustopila psammion наглядно отображена в её видовом названии: «psammion» переводится с греческого как «песчинка». Диаметр её раковины составляет всего 0,6-0,68 миллиметра, а высота варьируется от 0,46 до 0,57 миллиметра. Улитки A. psammion обитают в известняковых пещерах Вьетнама.
На втором месте рейтинга самых маленьких сухопутных моллюсков оказались улитки вида Angustopila coprologos, которые обитают в известняковых ущельях Лаоса. Их раковины немного крупнее, чем у «песчинок». Кроме того, от более миниатюрных собратьев их отличает специфический панцирь, внешний вид которого нашёл отражение в их видовом названии: «coprologos» – это греческое название науки об испражнениях. Раковина этого необычного животного усыпана острыми выступами, между которыми держатся фекальные пеллеты. Что заставляет A. coprologos украшать свою раковину «бусами» из испражнений? По мнению Андраша Хуньяди и других авторов исследования, улитки могут использовать комочки фекалий для коммуникации с другими представителями своего вида. К примеру, их состав может выполнять функцию биохимического сигнала для привлечения потенциального партнёра. Кроме того, влага в пеллетах может служить защитным механизмом от высыхания – одной из главных угроз для жизни крошечных улиток.
Согласно исследованию, опубликованному в научном журнале Contributions to Zoology, влажные известняковые пещеры и ущелья представляют собой идеальную среду для развития богатого видового разнообразия миниатюрных моллюсков. Улитки размером с песчинку имеют возможность прятаться от хищников в многочисленных неровностях и трещинах в толще породы. Впрочем, в то же время малые габариты тела довольно весомо усложняют их жизнь. Прежде всего по мере уменьшения размера брюхоногих моллюсков соотношение поверхности тела к его объёму увеличивается, что чревато обезвоживанием из-за быстрого испарения влаги. Эта проблема особенно выражена у улиток, которые передвигаются благодаря массивной, в сравнении с общим объёмом тела, ноге, выделяющей большое количество слизи для лучшего скольжения. Риск высыхания ограничивает эволюцию маленьких улиток и их места обитания: они могут существовать только в стабильном климате с высокой влажностью.
По словам Хуньяди, пределы миниатюрности габаритов сухопутных улиток также ограничены их методом размножения. Улитки откладывают яйца, которые должны пройти через устье. В случае вида A. psammion его ширина составляет всего около 200 микрометров (сравнимо с толщиной пары человеческих волос). Более того, у этих видов развитие раковины начинается ещё внутри яйца, что ещё больше стесняет размеры и количество яиц, поскольку, помимо яиц, в раковине взрослой особи должны помещаться и нормально функционировать лёгкие, сердце, печень, нервная система и пр. органы. Для сравнения, среди морских улиток имеются ещё более миниатюрные виды. Однако габариты их тел не ограничены размером яиц, поскольку их оплодотворение и созревание зачастую происходит в толще воды. Кроме того, среда обитания морских улиток делает их неподверженными высыханию.
Виды A. psammion и A. coprologos обошли рекорд улиток Acmella nana, обнаруженных учёными в Борнео в 2015 году. Все эти улитки имеют аналогичный размер раковины, однако прежние рекордсмены примерно на 20% тяжелее новых. К слову, Адриенна Йохум и её коллеги считают, что A. psammion и A. coprologos – не единственные миниатюрные обитатели Юго-Восточной Азии, и в глубинах известняковых пещер могут скрываться ещё более крошечные моллюски. Данное исследование в очередной раз демонстрирует, что наша планета всё ещё полна сюрпризов, и в мире микроскопических живых организмов учёных ожидает немало открытий. Для изучения новых видов исследователи отобрали только пустые раковины моллюсков, покинутые в толще пещерной почвы. В рамках дальнейших экспедиций они надеются узнать, чем живут эти малютки и каково их место в локальном «древе жизни».
Источник: The world’s tiniest land snails from Laos and Vietnam / Contributions to Zoology