Тихоходки, также известные как маленькие водяные медведи, на постоянной основе шокируют учёных и весь мир своей невероятной способностью выживать даже в самых экстремальных условиях. Многочисленные исследования показали, что они не гибнут ни в кипятке, ни в глубокой заморозке, ни под сокрушительным давлением воды на дне океана, ни в космическом вакууме. Учёные предполагают, что эти микроскопические беспозвоночные животные имеют все шансы пережить все земные катаклизмы и увидеть гибель нашего Солнца. Новое исследование показало, что тихоходки не просто не умирают при низких температурах, но останавливают свои внутренние биологические часы и перестают стареть в ожидании более благоприятных для жизни условий.

В 2019 году команда учёных из Штутгартского университета продемонстрировала, что тихоходки способны на протяжении многих лет пребывать в состоянии ангидробиоза – частного случая анабиоза, при котором живой организм переходит в состояние скрытой жизни при отсутствии воды. В период ангидробиоза их биологические часы останавливаются, прекращая процесс старения организма до тех пор, пока тихоходка не окажется в условиях с достаточным объёмом влаги. Обычно продолжительность жизни этих животных составляет несколько месяцев, однако в состоянии вынужденного анабиоза они могут существовать годами, а затем вновь вернуться к жизни как ни в чём не бывало. Из-за этой особенности немецкие исследователи первыми назвали беспозвоночных «спящими красавицами».

Недавно их японские коллеги в Токийском университете продолжили изучение феномена выживания тихоходок в условиях полного отсутствия воды. Они обнаружили, что при обезвоживании в организме беспозвоночного происходит активация механизма, который защищает клетки животного от гибели, в том числе от механического воздействия. Протеины внутри клеток тихоходки формируют гелеобразный каркас, который удерживает их форму даже при полном иссушении. Как только водяной медведь вновь насыщается водой, протекает обратный процесс, и каркас растворяется, чтобы не оказывать чрезмерного давления на стенки клетки.

Спустя годы Штутгартские биологи совместно с коллегами из Пхоханского университета науки и технологии в Южной Корее вновь вернулись к изучению тихоходок. На этот раз они решили узнать, что именно происходит в организме «спящих красавиц», когда их тело подвергается воздействию глубокой заморозки. Учёные разделили 500 беспозвоночных на две группы. Контрольная группа просто жила в лаборатории своей жизнью при обычной комнатной температуре. Тем временем тихоходки из второй группы раз за разом проходили процесс заморозки при -30 °C и разморозки, пока не погибли. Ко всеобщему удивлению, отрицательные температуры не только не причинили вреда этим животным, но даже позволили прожить вдвое дольше, чем прожили тихоходки из контрольной группы. По мнению исследователей, этот феномен является доказательством того, что маленькие водяные медведи способны поддерживать не только ангидробиоз, но и криобиоз. Таким образом, оказываясь во льду, они не погибают, но впадают в глубокую спячку, которая тормозит не только метаболизм, но даже естественное старение организма.