По оценкам специалистов, на дне Мирового океана по всему миру лежат около 3 миллионов затонувших кораблей, большая часть которых являются деревянными. Исследование американских учёных показало, что эти деревянные «островки жизни» оказывают выраженное влияние на биологическое разнообразие глубоководных микроорганизмов и, как следствие, на экосистемы в целом.
Микробный эколог Лейла Хамдан и её коллеги из Университета Южного Миссисипи изучают воздействие деятельности человека на хрупкие экосистемы на уровне микроорганизмов. В своём исследовании они обратили внимание на то, как искусственные сооружения, а именно останки затонувших кораблей, влияют на окружающий их подводный мир. Глубоководные микробы буквально находятся на дне подводной пищевой цепи, потому любые изменения в их численности будут иметь последствия для всех морских обитателей, а вместе с тем и для обитателей суши. По словам Лейлы, состояние микробных сообществ является важным показателем состояния среды, в которой они обитают. Они наглядно демонстрируют то, как косвенно и напрямую человек меняет течение жизни в океане.
В качестве объектов исследования Хамдан выбрала останки двух кораблей, затонувших в Мексиканском заливе в XIX веке. Учёные разместили блоки из дуба и сосны вокруг мест кораблекрушений: в непосредственной близости от останков и на расстоянии до 200 метров от них с интервалом в 25 метров. Спустя 4 месяца исследователи подняли деревянные блоки на поверхность и взяли образцы древесины для оценки численности бактерий, грибов и архей. Выяснилось, что биологическое многообразие микроорганизмов отличалось в зависимости от близости блоков к останкам кораблей, однако оно резко возрастало на расстоянии примерно 125 метров. Этот пик может свидетельствовать о наличии экотона – переходной зоны между частью среды, на которую повлияло присутствие деревянных остовов старинных кораблей, и окружающим морским дном. Кроме того, важную роль сыграл тип древесины: дуб оказался гораздо более благоприятной средой для увеличения видового разнообразия микробов, чем сосна.
Учёным хорошо известно, как упавшие в реки, озёра и моря деревья способны влиять на биоразнообразие водоёмов. Данное исследование показало, что искусственные деревянные конструкции могут оказывать аналогичное воздействие на экосистемы. В частности, останки затонувших кораблей становятся прекрасной средой для образования биоплёнок – конгломератов микроорганизмов. В свою очередь эти колонии постепенно разрастаются за пределы оригинальной поверхности. Команда Хамдан обнаружила, что наличие деревянных кораблей на дне Мексиканского залива способствовало росту микробного видового разнообразия в окружающих их водах.
Хотя акцент исследования был сделан на изучении останков деревянных кораблей, учёные не исключают, что подобный эффект могут иметь и другие рукотворные объекты, например, стационарные нефтяные платформы, подводные трубопроводы и т. п. Впрочем, для оценки их воздействия на среду необходимы дополнительные исследования. По словам Лейлы, подобные открытия важны для начала открытого общественного диалога, который покажет миру, насколько сильно деятельность человека меняет планету даже на дне Мирового океана, куда не ступала нога человека. Хотя современное общество имеет довольно чёткое представление о темпах освоения и использования морских экосистем, наука, к сожалению, пока не успевает в полной мере отображать масштабы влияния человеческой деятельности на подводный мир.