Сахара – самая большая жаркая пустыня нашей планеты, её зыбучие пески, глинистые равнины и каменистые плато скрывают в себе множество секретов. Согласно древним легендам, Сахара поглощала целые города, народы и армии, и только благодаря современным технологиям у человечества появился шанс разгадать некоторые её тайны.

Утерянные крепости

Спутниковое наблюдение позволило исследователям заглянуть в самое сердце одной из наименее гостеприимных пустынь нашей планеты, не покидая комфортное кресло в прохладном офисе. В 2010 году спутники обнаружили руины более 100 крепостей, принадлежавших древнейшему народу Сахары – гарамантам, которые некогда обитали на территории современной Ливии. Изначально в изучении данного региона были заинтересованы только нефтедобывающие компании, занимающиеся поиском новых месторождений. Полученные ими снимки привлекли и археологов, обративших внимание на неестественные очертания некоторых объектов. Небольшая экспедиция к некоторым из обнаруженных локаций позволила подтвердить наличие рукотворных сооружений, а также их происхождение. К сожалению, дальнейшее изучение крепостей оказалось невозможным из-за революции в Ливии, в ходе которых был свергнут и убит Муаммар Каддафи.

Согласно археологическим данным, государство гарамантов возникло в XI-X веке до н. э. и достигло своего расцвета в VII веке до н. э. Судя по историческим сведениям, в том числе сочинениям Геродота, гараманты были весьма развитой цивилизацией. Как и сегодня, в годы существования Гарамантиды Сахара не отличалась особым гостеприимством. Чтобы поддерживать своё хозяйство, гараманты проводили каналы из Меридова озера, которое создали искусственно, отведя воду из Нила. Со временем озеро частично пересохло, а оставшаяся вода стала непригодной для питья и полива из-за роста концентрации соли. С потерей самого главного источника воды цивилизация гарамантов пришла в упадок, а их поселения, поля и крепости замело толстым слоем песка.

Кратеры метеоритов

По некоторым данным, ежегодно на Землю падают около двух тысяч тонн метеоритов. Большинство из них совершенно безобидны, так как они сгорают в атмосфере, оставляя за собой яркую полосу в небе, однако некоторые всё-таки достигают поверхности и становятся причиной разрушительных катаклизмов. Самые грозные метеориты упали на Землю в далёком прошлом, потому их ударные кратеры давно обезображены эрозией или скрываются среди буйной растительности. Проще всего подобные «шрамы» обнаружить в пустынях. В юго-западной части Египта находится относительно молодой кратер под названием Камил. Образование шириной 45 метров и глубиной 16 метров появилось примерно 5 тысяч лет назад в результате падения металлического метеорита массой до 10 тонн.

Уникальность кратера Камил заключается в том, что вокруг него можно наблюдать сформированные из пород лучи, которые являются следствием сильнейшего взрыва. Подобные лучи часто наблюдают на Луне, однако на Земле эти следы быстро разрушаются из-за эрозии и других геологических процессов. Несмотря на то, что данный метеорит упал на нашу планету тысячи лет назад, его кратер обнаружили совершенно случайно лишь в 2008 году при помощи сервиса Google Earth. Примечательно, что пятая часть всех метеоритов, когда-либо обнаруженных на Земле, находятся именно в Сахаре.

Ливийское стекло

Даже когда не осталось ни метеорита, ни кратера, о посещении Земли космическим гостем можно узнать и по другим признакам. Примерно 29 миллионов лет назад столкновение случайного метеорита с Землёй произвело достаточно энергии и тепла, чтобы расплавить окружающий песок и превратить его в стекло. Стеклоподобная горная порода почти полностью состоит из диоксида кремния, типичного для ливийской пустыни, и примесей космогенной пыли. Впервые камень внеземного происхождения, названный Гипатием, обнаружили в 1996 году в гробнице Тутанхомона на медальоне фараона. Древние мастера нередко использовали необычный жёлто-зелёный камень для изготовления различных украшений и оружия. Фрагменты древнего метеорита и по сей день находят в ливийской части Сахары. Лишь недавно благодаря изотопному анализу камней учёным удалось установить, что метеорит, взрыв которого поспособствовал их образованию, прилетел из-за пределов Солнечной системы, так как его состав не похож на типичные метеориты астероидного пояса, расположенного между Марсом и Юпитером.

Набта-Плая

Всё живое вышло из воды и без воды жить не может. Живые существа отчаянно цепляются за немногочисленные источники воды в любой пустыне, и Сахара не является исключением из правил. Около 9-6 тысяч лет назад в нубийской части Сахары ежегодно происходил разлив Нила, потому эта местность стала привлекать разрозненные племена, которым нужно было запастись водой и напоить животных. Регион, получивший название Набта-Плая, стал местом образования поселений с высокой степенью социальной организации. Здесь были обнаружены керамические изделия со сложным разноцветным орнаментом, типичным для более поздних культур. Позже в Набте также сформировалась составная религия и культ с жертвоприношениями.

Пиком развития поселений у Набты стал период между 6 и 4 тысячелетиями до н. э., когда люди стали наблюдать за звёздами и замечать определённые закономерности в их передвижении. Ориентируясь на Сириус и другие яркие небесные тела, местные племена не только определяли собственное местоположение, но и систематизировали ведение хозяйства. В Набте находится одна из самых ранних мегалитических композиций, которая появилась на тысячу лет раньше Стоунхеджа. Хотя её точное предназначение неизвестно, расположение камней отображает позиции звёзд из пояса Ориона в том виде, каким он был 6 тысяч лет назад. Специалисты предполагают, что этот объект могли использовать как календарь.

Исчезнувшая река

Сахара не всегда была гигантской пустыней, занимающей более 30% территории Африки. За миллионы лет климатических и сейсмических изменений её границы менялись бесконечное множество раз. Прежде чем заняться поисками воды и её следов на Марсе, специалисты решили как следует изучить историю Сахары и попытаться отследить схожие процессы. Едва ли учёные могли ожидать, что в дикой пустыне они обнаружат след гигантского речного водосборного бассейна, который сегодня был бы в двадцатке самых крупных речных бассейнов.

Впервые свидетельства о существовании огромной реки обнаружили в Мавритании. На дне Атлантического океана, омывающего страну с запада, исследователи заметили подводный каньон, вырезанный в породе мощной рекой. По мере дальнейшего изучения пород вглубь материка специалисты находили речные отложения в самых неожиданных местах. Позже при помощи радиолокационных наблюдений учёным удалось обнаружить русло исчезнувшей реки. Предположительно, исток реки, получившей название Таманрассет, находится в районе одноимённого города-оазиса на территории современного Алжира. Длину реки, которая высохла примерно 5 тысяч лет назад, оценивают в 500 километров.

Kittyhawk P-40

28 июня 1942 года сержант Деннис Коппинг летел над пустыней на подбитом истребителе Kittyhawk P-40. Необъятная Сахара скрывала в себе британскую военную базу, и Коппинг надеялся дотянуть до местного аэродрома и починить своего железного коня. В какой-то момент молодой пилот и самолёт бесследно исчезли. Вероятно, парень сбился с курса и был вынужден приземлиться среди пустыни – он был лишь одним из миллионов, пропавших без вести и погибших во время Второй мировой войны, потому его поискам заниматься не стали. В 2012 году сотрудник нефтедобывающей компании совершенно случайно натолкнулся на притрушенный песком P-40.

70 лет спустя самолёт неплохо сохранился, уцелели таблички с паспортными данными аппарата, орудия и даже боеприпасы. Археологи назвали P-40 авиационным аналогом гробницы Тутанхамона. Возле самолёта нашлись некоторые личные вещи сержанта Коппинга и остатки парашюта, который пилот использовал для укрытия от солнца и песка. Судьба Денниса по сей день остаётся одним из нераскрытых секретов Сахары. Вероятно, он собрал свои пожитки, чтобы отправиться на поиски помощи в дикой пустыне, и окончательно потерялся, так как рядом с самолётом его останки не обнаружили. Сам P-40 восстановили и разместили в музее войны Эль-Аламейн, однако не все остались довольны таким решением. Многие люди считали, что летательный аппарат должен был остаться на прежнем месте в память о Деннисе Коппинге и других солдатах, погибших в ходе Североафриканской кампании.