С начала 2000-х годов более 350 человек получили имплантаты для зрения от компании Second Sight – так называемые бионические глаза Argus I и Argus II. Несколько лет назад компания оказалась на грани банкротства, а затем объявила о смене курса деятельности после слияния с крупной фармацевтической корпорацией NPM. В итоге пациенты лишились аппаратной и программной поддержки, рискуя потерять зрение во второй раз.
История компании Second Sight началась со вспышки света. В начале 1990-х годов бывший инженер-электрик Роберт Гринберг ушёл в медицину. Будучи студентом, он посетил операцию, в ходе которой хирург под местной анестезией вводил в глаз слепого пациента тончайший провод и пускал по нему небольшой электрический импульс. Когда заряд достигал сетчатки глаза, пациент сообщал о ярком пятне света, вспыхивавшем в кромешной тьме. С двумя проводами он видел два световых пятна. Тогда Гринбергу пришла идея создать комплекс из большего количества электродов, которые позволят формировать картинку в поле зрения человека. Спустя несколько лет появилась первая версия имплантата Argus I: с 2002 по 2004 гг. в его клинических испытаниях приняли участие 6 человек. Результат был ошеломляющим: совершенно слепые люди получили возможность отличать день от ночи, замечать движущиеся объекты и идентифицировать крупные геометрические формы. При этом «разрешение» Argus I составляло всего 16 «пикселей».
В начале 2010-х годов в Европе и США одобрили вторую версию протеза Second Sight – Argus II с 60 «пикселями». Это устройство представляет собой комплекс из матрицы с 60 электродами, которую помещали позади сетчатки в ходе 4-часовой операции, очков с камерой и блока обработки видео (VPU). Видео с камеры конвертируется в блоке в серию визуальных шаблонов, которые отображаются на сетчатке при помощи электродов. Продукция Second Sight ни в коем случае не претендует на статус магического аппарата, способного вернуть человеку полноценное зрение. Её изделия предоставляют пациентам совершенно новое чувство восприятия окружающего мира. К нему недостаточно просто привыкнуть: после имплантации пациенты проходят длительный курс реабилитации, в течение которого они учатся управлять новым чувством.
Согласно официальной статистике компании Second Sight, результаты операций были весьма разрозненными. Некоторым пациентам с трудом удавалось различать базовые геометрические формы, другие могли рассмотреть белые блоки пешеходного перехода на тёмной дороге, а третьи возвращались к активному досугу. К примеру, Йерун Перк из Нидерландов, ставший самым молодым реципиентом имплантата Argus II в возрасте 36 лет в 2013 году, смог кататься на лыжах и попробовал свои силы в стрельбе из лука.
Долгое время пациенты рассчитывали на расширение возможностей технологии. В частности, специалисты Second Sight обещали, что в скором времени компания выпустит программное обновление системы, которое повысит разрешение до 250 «пикселей» и оптимизирует работу VPU. Кроме того, разработчики говорили о перспективе внедрения технологии термографии и распознавания лиц. В дальнейшем Second Sight также планировала отойти от использования глазных имплантатов и перейти к нейрокомпьютерному интерфейсу Orion, который имплантируется непосредственно на зрительную кору, минуя глаза. Более того, компания начала клинические испытания такого устройства в 2020 году: с его помощью пациенты могли «видеть» очертания больших букв на мониторе.
Несмотря на многообещающие результаты технологии, постепенно отношения Роберта Гринберга с инвесторами Second Sight ухудшались. За кадром позитивных рекламных видео с пациентами, получившими второй шанс увидеть мир вокруг себя, оставались многочисленные сложности. Помимо серьёзного медицинского вмешательства и трудоёмкой реабилитации, реципиентам приходилось сталкиваться с разной степени тяжести осложнениями: воспалениями, инфекциями, болями, понижением внутриглазного давления, кровоизлияниями в сетчатке и даже её отслоением. В наиболее тяжёлых случаях пациентам приходилось прибегать к повторным операциям. Кроме того, наличие имплантата делало невозможной диагностику при помощи МРТ. При этом Second Sight продавала людям не гарантированный возврат хотя бы небольшой доли зрения с доказанной и неизменной эффективностью, но лишь надежду на хороший результат.
Ещё одним препятствием на пути успешного развития компания стала стоимость имплантатов и их установки. На территории США сам Argus II стоил 150 тысяч долларов – примерно в 5 раз дороже других нейрокомпьютерных интерфейсов на рынке. Однако послеоперационный уход и продолжительная реабилитация существенно увеличивали конечную сумму вложения. По расчётам одного из пациентов, весь процесс установки зрительного протеза обошёлся ему в 497 тысяч долларов. В США страховка покрывала до 80% медицинских расходов пациентов, однако даже оставшиеся 20% составляли весьма внушительную сумму. Впрочем, даже с такими расценками имплантаты Argus не были прибыльными, и инвесторы стремительно теряли интерес. В 2015 году Гринберг сложил полномочия главного исполнительного директора компании, а в 2018 окончательно покинул совет директоров.
Новое руководство Second Sight поспешило уведомить реципиентов Argus, что компания прекращает выпуск и установку имплантатов, но продолжит обеспечивать полноценную техническую поддержку. Впрочем, в начале 2020 года компанию покинули старший и исполнительный директора R&D отдела, а в марте компания уволила большую часть оставшихся сотрудников. Согласно официальному заявлению, такое решение было обусловлено влиянием пандемии на финансирование компании. Спустя считанные недели большая часть материального имущества Second Sight была продана на аукционе (ноутбуки, стеллажи, производственное оборудование и научные инструменты). Ни пациенты, ни ведущие их медики не получали уведомлений о прекращении деятельности компании. Более того, об этом не сообщили даже участникам клинических испытаний Orion. Тем временем Second Sight объявила о грядущем слиянии с фармацевтической корпорацией NPM.
По сей день пациенты с установленными Argus и Orion не знают, какими будут последствия слияния для их зрения. Представители NPM ограничиваются обещанием «поступить правильно с точки зрения этики». По предварительной информации, приоритетной задачей бывших сотрудников Second Sight станет разработка устройства для таргетированной доставки препаратов, потому работа над развитием имплантата Orion останется в лучшем случае второстепенной. В США и Европе некоторые медики, принимавшие участие в установке устройств и реабилитации, объединили усилия, чтобы оказывать поддержку пациентам с Argus I и Argus II на базе действующих офтальмологических клиник, однако их ресурсы весьма ограничены.
Безусловно, неудачи являются неизбежными спутниками инноваций. Разработки Second Sight могут проложить путь для других компаний, заинтересованных в создании технологий бионического зрения. Однако её пример также существенно затруднит и без того медленный прогресс в сфере нейрокомпьютерных интерфейсов. Истории пациентов с Argus и Orion дадут потенциальным реципиентам подобных устройств лишний повод задуматься о зависимости инноваций и их собственных судеб от коммерческих корпораций, а также о вероятности остаться наедине с неработающим «железом» внутри собственной головы.
Источник: IEEE Spectrum