Космические силы США обнаружили экспериментальный спутник S73-7 IRCB времён Холодной войны, который считался утерянным на протяжении более чем двух десятилетий.
Спутник S73-7 InfraRed Calibration Balloon (IRCB) должен был стать частью крупнейшей американской орбитальной разведывательной системы в годы Холодной войны. Однако аппарат вышел из строя сразу после запуска в 1974 году. Он успешно отделился от несущего спутника фотографической видовой разведки KH-9 Hexagon на высоте более 800 км над уровнем моря. Как предполагает название устройства, оно представляло себе надувной шар: в норме после отделения он должен был автоматически надуться до диаметра около 66 см. Однако что-то пошло не так, вследствие чего спутник не смог установить связь с наземной триангуляционной системой и сразу перешёл в стремительно растущую категорию космического мусора.
Вскоре после этого наблюдатели на Земле и вовсе упустили неисправный IRCB из виду. В начале 1990-х его нашли и практически сразу снова потеряли. Спустя ещё 25 лет учёные в составе 18-й эскадрильи космического контроля Космических сил США наконец нашли пропажу. Находку подтвердил астрофизик Джонатан Макдоуэлл из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики.
Как же целый спутник может исчезнуть из поля зрения исследователей не единожды, но даже дважды? На самом деле потерять космический аппарат гораздо проще, чем может показаться. В частности, в настоящий момент на орбите Земли находится более 27 тысяч объектов. Большинство из них являются отработанными ступенями ракет или их ускорителями, которые, как и многие устаревшие спутники, не передают на Землю никаких сигналов, необходимых для идентификации объектов. Такое положение дел существенно усложняет задачу отслеживания, и учёным приходится полагаться на расчёт вектора движения объектов, чтобы установить их природу.
Даже при наличии актуального потока радиолокационных данных число объектов, передвигающихся на практически идентичных орбитах, затрудняет идентификацию конкретных спутников. Ситуация становится ещё более серьёзной, когда речь идёт о сравнительно небольших аппаратах вроде IRCB, которые давно не попадались на «глаза» радарам. В Космических силах США не раскрыли, какая именно информация натолкнула аналитиков на мысль о том, что перед ними именно S73-7 IRCB. По словам Макдоуэлла, с 1990-х годов спутник опустился менее чем на 15 км со своей оригинальной высоты. Это значит, что ему предстоит ещё немало лет кружить над Землёй, прежде чем он окончательно поддастся силе притяжения и сгорит в атмосфере. Остаётся надеяться, что за это время аппарат не успеет снова затеряться среди тысяч единиц космического мусора.