Миллионы лет назад Антарктида выглядела совершенно иначе, чем современное снежно-ледяное царство. На протяжении многих десятилетий исследователи продолжают изучать разные аспекты Антарктиды, чтобы сложить полную картину того, каким этот континент мог быть в доисторические времена. Так, в рамках недавней экспедиции учёные из Института полярных и морских исследований имени Альфреда Вегенера обнаружили в море Амундсена свидетельства существования подо льдами древней речной системы.
В промежуток со среднего до позднего эоцена (34-44 млн лет назад) Земля прошла период экстремального охлаждения, который сопровождался резким понижением уровня углекислого газа и формированием ледников в регионах, обычно не покрываемых льдом. На протяжении многих лет учёные гадают, как именно этот катаклизм повлиял на Антарктиду, превратив её в ледяную пустыню. Стоит отметить, что в то время она не была одиноким клочком земли. Примерно 100 млн лет назад она была частью массивного континента Гондвана, после разделения которого Антарктида постепенно мигрировала на юг, став самостоятельным континентом. Несмотря на расположение в зоне Южного полюса, до конца эоцена климат Антарктиды оставался умеренным.
В рамках нового исследования команда учёных Института полярных и морских исследований имени Альфреда Вегенера на исследовательском судне Polarstern занималась изучением состава осадочных пород, поднятых со дна моря Амундсена у берегов Западной Антарктиды. Ко всеобщему удивлению, анализ образцов показал, что их источником является вовсе не Западная Антарктида, но участок на практически противоположной части континента в тысячах километров от моря Амундсена, а именно – Трансантарктические горы. По словам исследователей, этот горный хребет, простирающийся через всю Антарктиду от моря Росса до моря Уэдделла, не всегда был таким высоким, каким мы видим его сегодня. Его высота активно увеличивалась с конца эоцена из-за активности западноантарктического рифта – рифтовой долины, разделяющей континент на две геологические массы – восточную и западную.
Так как же Трансантарктические горы связаны с древней речной системой? Исследователи отмечают, что рост горного хребта сопровождался образование эрозийный разломов, обломков пород и минералов. Гипотетическая речная система пронесла все эти фрагменты горных пород через всю рифтовую долину, прежде чем вынести их на дно моря Амундсена. Существование таких трансконтинентальных речных систем свидетельствует о том, что десятки миллионов лет назад западная часть Антарктиды представляла собой обширную прибрежную низменную равнину, способную поддерживать умеренный климат, несмотря на расположение на Южном полюсе. Тем временем восточная часть континента была представлена более выраженными возвышенностями, в которых уже к концу эоцена сформировались условия, подходящие для формирования постоянных ледников.
По словам исследователей, в пользу гипотезы о древней антарктической речной системы с устьем в море Амундсена свидетельствует существование аналогичных образований на других материках вроде реки Рио-Гранде, протекающей по одноимённому рифту в Северной Америке, или реки Рейн, которая берёт начало в Альпах и протекает по территории Западной Европы в пределах верхнерейнской низменности, впадая в Северное море.