В январе холдинг Alphabet, в состав которого входит компания Google, закрыл проект Loon. Его целью было предоставление доступа в Интернет жителям удалённых регионов при помощи беспроводной сети, реализованной за счёт высотных аэростатов. Впрочем, некоторые технологии, разработанные в рамках данного проекта, всё же продолжили своё существование, например, FSOC – атмосферная оптическая линия связи, задача которой заключалась в соединении с воздушными шарами сети. Теперь данная технология стала частью нового проекта Taara, который обеспечит беспроводную передачу данных через реку Конго, разделяющую два города и два государства.
Технология FSOC может создавать широкополосную сеть для передачи данных со скоростью 20+ Гбит/с без использования системы волоконно-оптических кабелей. Главным условием является наличие прямой видимости между точками соединения. Лаборатория X – особое подразделение компании Alphabet – взялась за реализацию проекта Taara, чтобы на практике проверить эффективность технологии FSOC. Несколько лет назад пилотные беспроводные сети появились в Индии и Кении, а для демонстрации достижений в развитии технологии лаборатория X установила беспроводные оптические узлы на противоположных берегах реки Конго в Киншасе (столице Демократической Республики Конго) и Браззавиле (столице Республики Конго).
По словам руководителя проекта Taara Бариса Эркмена, за 20 дней экспериментальная сеть передала около 700 ТБ данных, выйдя за пределы возможностей оптоволоконных сетей, используемых местным оператором Econet. Компания Alphabet выбрала африканскую землю для тестирования своих технологий по ряду причин. Прежде всего тропическая Африка и её климат подходят для беспроводных оптических коммуникационных сетей гораздо лучше, чем, например, укрытый туманами Сан-Франциско. Впрочем, главным аргументом в пользу выбора Киншасы и Браззавиля как тестовой площадки проекта стала разделяющая их река Конго. Столицы ДРК и РК находятся в 4,8 километра друг от друга, однако наличие между ними глубокого, полноводного водоёма с мощным и быстрым течением заметно усложняет процесс прокладывания оптоволоконных сетей. По некоторым данным, из-за особенностей рельефа местности столицы соседствующих республик соединяет система кабелей длиной около 400 км, что значительно повышает себестоимость услуги доступа в Интернет.
Барис Эркман пояснил, что башни-терминалы беспроводной системы Taara находятся на значительном возвышении, чтобы беспрепятственно «видеть» друг друга через реку. Несмотря на отсутствие физической защиты в виде волоконно-оптического кабеля, узлы-передатчики проекта Taara действовали безупречно на протяжении 99,9% тестового периода. По словам представителей проекта, за это время естественные изменения погодных условий никоим образом не повлияли на качество соединения. Кроме того, сеть способна действовать в обход различных препятствий вроде дымки, дождя, птиц и любопытных обезьянок благодаря возможности автоматической адаптации мощности лазера и улучшенной системе позиционирования и отслеживания. В частности, сложная система сенсоров и зеркал позволяет прицельно направлять луч света шириной с палочку для еды в пятисантиметровую мишень на расстоянии 10 км.
Команда проекта Taara поделилась, что в рамках тестового периода конечные пользователи не знали, что взамен оптоволоконной сети они используют экспериментальную беспроводную оптическую сеть. Именно в этом и заключается главная цель проекта: создать альтернативу, не уступающую традиционным системам связи и способную обеспечить стабильную высокоскоростную передачу данных по приемлемой цене.