Австралийские учёные обнаружили у западного побережья Австралии самое большое растение в мире – огромный подводный луг водоросли, известной как посидония южная (Posidonia australis).

По словам доктора эволюционной биологии Элизабет Синклер из Университета Западной Австралии, недавно её коллег заинтересовал вопрос генетического разнообразия так называемых «морских трав» в мелких и пронизанных солнцем водах залива Шарк. В частности, учёные из Университета Западной Австралии и Университета Флиндерса планировали не просто изучить геном водорослей, но также использовать полученную информацию для восстановления популяций наиболее уязвимых видов. Ведущий автор исследования Джейн Эджлоу рассказала, что в рамках данного проекта её команда отобрала образцы водорослей из разных участков залива и произвела расшифровку их геномов при помощи 18 тысяч ДНК-маркеров. Результат анализа поразил всех причастных: все образцы имели практически идентичный генетический «отпечаток». Это значит, что гигантский подводный луг протяжённостью 180 км в заливе Шарк образован одним единственным растением вида посидония южная.

Посидония южная с невероятным отрывом опередила всех остальных рекордсменов в категории «самые большие растения в мире». В частности, ранее этот рекорд принадлежал клональной колонии тополя осинообразного по прозвищу «Пандо» из Юты. Площадь этого живого организма, связанного общей корневой системой, составляет 43 гектара (0,43 км²). Тем временем площадь водорослевого луга у берегов Западной Австралии составляет 200 км². Впрочем, «Пандо» всё ещё можно считать самым большим по биомассе растением: его вес оценивают в 6000 тонн. Как и «Пандо», распространившаяся по площади залива Шарк посидония южная является клональной колонией. То есть этот невероятный луг вырос из одного ростка водоросли.

Водоросли рода посидоний способны размножаться как опылением, так и вегетативно. Однако учёные не исключают, что обнаруженная ими австралийская колония и вовсе стерильна. Как правило, генетическое разнообразие стерильных бесполых растений довольно ограничено, что делает их более подверженными гибели в результате климатических изменений из-за пониженной адаптивности. Ко всеобщему удивлению, анализ показал, что гигантская посидония южная обитает у берегов Австралии на протяжении как минимум 4500 лет. Её экосистема пережила немало изменений, включая температурные колебания, скачки уровня Мирового океана и солёности воды, периоды дефицита и излишка солнечного света и т. п. Зачастую подобные перемены привели бы к стрессовой реакции с последующим нарушением жизнедеятельности растения, однако австралийская колония по-прежнему живёт и процветает (но не цветёт).

По словам биологов, уникальность данной колонии заключается в её полиплоидности: число её хромосом вдвое превышает количество хромосом у обычных растений вида посидония южная. Полиплоидная форма вида является следствием гибридизации, в результате которой зерно получает не 50%, а 100% генома от каждого из «родителей». Такие растения зачастую произрастают в экстремальных условиях и являются стерильными, но могут размножаться вегетативно, раз за разом клонируя себя. Исходя из анализа образцов водоросли из залива Шарк, её геном невероятно удачно адаптировался к местной экосистеме, а незначительные генетические различия внутри колонии позволяют ей справляться с изменениями среды. Эджлоу и её коллеги планируют продолжить исследование посидонии, чтобы полностью раскрыть тайну её долголетия.