Каждое лето калифорнийские морские львы обустраиваются на берегах Южной Калифорнии для размножения и выращивания детёнышей. Отдельным группам животного полюбились пляжи Пойнт Ла-Хойя – каменистого полуострова, лежащего в 20+ км от центра Сан-Диего. На протяжении многих лет эти места были магнитом для туристов, желающих понаблюдать за лежбищем морских львов, однако далеко не все наблюдатели с уважением относятся к ластоногим, в связи с чем власти Сан-Диего решили закрыть местные пляжи на 7 лет.
По оценкам учёных, в пределах ареала (по практически всему тихоокеанскому побережью Канады, США и Мексики) обитают до 180 тысяч взрослых калифорнийских морских львов. Из-за наличия небольших хрящевых ушных раковин их относят к семейству ушастых тюленей, которые не являются настоящими тюленями. Секачи (самцы) обычно значительно крупнее самок – в течение года они весят около 300 кг при длине тела 2,4 метра, однако в репродуктивный период могут поправиться до 450+ кг, в то время как самки вырастают лишь до 2 метров и весят около 100 кг. Как правило, в дикой природе морские львы живут 15-20 лет.
В 1972 году с введением федерального Акта защиты морских млекопитающих любые действия людей в адрес животных (попытки их каким-либо образом побеспокоить, поймать, убить) были признаны уголовно наказуемыми. Тем не менее, по данным представителей власти, в последнее время люди демонстрируют откровенно недоброжелательное отношение в адрес морских львов: пытаются подойти к ним слишком близко, чтобы сделать селфи, подлетают к ластоногим дронами, кидают в животных песок, чтобы они обратили на них внимание, или даже пинают их. Однажды поведение недобросовестных наблюдателей, окруживших одного из детёнышей, привело к его гибели. Из-за присутствия человека настолько близко от репродуктивного лежбища, коим являются пляжи Пойнт Ла-Хойя, морские львы ведут себя агрессивно по отношению друг к другу и даже малышам, а самки в состоянии стресса могут попросту покинуть потомство.
Пару лет назад совет Сан-Диего принял первые шаги для разрешения «конфликта» между ластоногими и посетителями пляжей Пойнт Ла-Хойя. В частности, в июле 2021 года на пляжах появились знаки, призывающие не беспокоить животных во время периода размножения и взращивания детёнышей, которые, впрочем, не возымели должного эффекта. Потому спустя месяц в экстренном порядке весь район был закрыт для людей на 5 недель. Весной 2022 года так называемая береговая комиссия ввела ежегодное сезонное закрытие пляжей с 1 мая по 31 октября. Теперь же городской совет Сан-Диего принял решение сделать ограничения круглогодичными на последующие 7 лет. Представители органов властей пояснили такой ход необходимостью предоставления животных времени и пространства для восстановления популяции.
Стоит отметить, что ограничения коснулись не всего полуострова, но лишь 137-метрового отрезка береговой линии в районе пляжа Бумер Бич. При этом знаменитая бухта Ла-Хойя с пляжем, пляж Шелл Бич и парк Эллен Браунинг Скриппс остались открытыми для посетителей. Люди по-прежнему могут наблюдать, как калифорнийские морские львы греются на солнышке и ухаживают за детёнышами, но будут отделены от животных дополнительными барьерами. Местные группы защиты дикой природы с энтузиазмом отнеслись к подобному решению. По словам их представителей, закрытие части полуострова для туристов не только снизит давление на ластоногих, но также минимизирует связанные с человеческой деятельностью загрязнение и эрозию. Кроме того, морские львы смогут разделить пляж с морскими птицами. В будущем для контроля за соблюдением ограничений на полуострове установят камеры наблюдения.