Исследователи National Geographic стали свидетелями того, как около семисот птенцов императорских пингвинов бросились в воду с 15-метровой ледяной скалы. Необычное поведение птиц впервые сняли на видео при помощи беспилотников: эти кадры войдут в документальный минисериал «Secrets of the Penguins».

По словам режиссёра и оператора National Geographic Берти Грегори, он и представить не мог, что полугодовалые птенцы могут не просто сделать такой прыжок веры с ледника и выжить, но даже продолжить радостно плескаться в водах Южного океана, будто только что они не свалились в ледяную бездну с отвесной скалы. Стоит отметить, что учёные и раньше наблюдали подобное поведение, однако оно всё же является нетипичным для императорских пингвинов и их птенцов. Обычно птицы вида Aptenodytes forsteri растят потомство на свободно плавающих «платформах» морского льда, отломившегося от шельфового ледника.

 Aptenodytes forsteri являются самыми крупными и тяжёлыми пингвинами среди живущих ныне видов, потому для воспитания потомства им нужны стабильные и устойчивые льдины, крепко примёрзшие к побережью. Период гнездования приходится на антарктическую зиму (май / июнь), и птенцы вылупляются спустя ~65 дней инкубации. В первые месяцы своей жизни малыши максимально зависят от родителей и не могут плавать самостоятельно. Подобные плавучие ясли постепенно тают, однако этот процесс не представляет проблемы для птенцов, поскольку к тому времени (примерно к 5 месяцам) они теряют детское оперение и становятся готовыми ко встрече со стихией. В частности, как правило, малыши прыгают в воду со своих домашних льдин, когда их высота составляет от 30 до 60 см.

До недавнего времени колебания массы и площади ледяных массивов Антарктиды были относительно устойчивыми: материк претерпевал стабильные летние минимумы, а затем возвращался к зимнему максимуму. Однако после рекордного летнего минимума в 2016 году баланс был нарушен. Последовало два ещё более критичных минимума, включая сокращение площади морского льда до всего 1,91 млн км² в феврале 2023 года, и в марте 2023 года Антарктида вошла в зимний сезон, не досчитавшись невероятного объёма ледяного покрова, по площади превосходящего Западную Европу. К сожалению, предположительно, именно критическое сокращение площади и толщины морского льда заставляет пингвинов менять стратегии воспитания потомства. В частности, за последние годы учёные отмечают экстремальный рост смертности среди детёнышей в 4 из 5 колоний. Вероятнее всего, причиной массовой гибели потомства стало таяние морского льда, из-за чего ещё не сменившие оперение и не окрепшие птенцы попросту утонули.

Как следствие, императорским пингвинам приходится переносить свои ясли на более устойчивые части ледника, конец которых у воды имеет вид крутого уступа или обрыва. Ведомые любопытством и голодом, молодые особи вынуждены совершать рискованные прыжки в воду, чтобы познать мир и найти себе пищу. Однако, если тенденции по таянию морского льда сохранятся, в ближайшие десятилетия даже эта стратегия выживания окажется неэффективной. Более детально об этом феномене и его последствиях исследователи National Geographic расскажут в документальном минисериале «Secrets of the Penguins», который выйдет в 2025 году. Для его съёмки учёные использовали дроны, чтоб как можно меньше беспокоить животных.