Солнечный зонд Parker в очередной раз установил рекорд скорости среди рукотворных объектов. Космический аппарат обошёл собственный рекорд трёхлетней давности, разогнавшись до 635 266 километров в час.
27 сентября – новый поворотный момент в истории миссии солнечного зонда Parker. В рамках прохождения 17-й петли вокруг Солнца аппарат собрал новые данные о раскалённых ветрах, потоках заряженных частиц и мощнейшем магнетизме ближайшей к Земле звезды. Звание самого быстрого рукотворного объекта в истории – это достижение, обусловленное не мощнейшими силовыми установками (по крайней мере, не только ними), но безупречным таймингом игры в мини-гольф на уровне целой звёздно-плентарной системы. Чтобы зонд мог выполнять предписанную ему задачу, он должен исправно погружаться в солнечную корону и выходить из неё для передачи данных на Землю.
Поскольку в контексте Солнечной системы мы находимся на огромной мобильной стартовой площадке, которая несётся по космосу со скоростью в десятки тысяч километров в час, для выведения аппарата на нужную орбиту необходима поистине мощная ракета. NASA использовало ракету-носитель Delta IV Heavy, чтобы преодолеть орбитальную скорость Земли и доставить зонд Parker как можно ближе к Солнцу. Дальнейшая навигация зонда в околозвёздном пространстве осуществляется за счёт постепенного сжатия эллиптической орбиты под действием гравитации Венеры и Солнца. Вторая от звезды планета замедляет аппарат, заставляя его «опускаться» всё ближе к раскалённому солнечному шару, а под действием гравитации Солнца зонд фактически падает, разгоняясь до неимоверных значений.
Летом 2021 года в ходе прохождения очередного перигелия (ближайшей к звезде точки) он развил скорость 586 864 км/ч. Спустя годы с прохождением 17-го перигелия он разогнался ещё сильнее. На скорости 635 266 км/ч летательный аппарат может обойти Землю по кругу около 15 раз за час или преодолеть расстояние между Нью-Йорком и Токио менее чем за минуту. Вместе с тем Parker приблизился к Солнцу на рекордно малое расстояние. Зонд оказался всего в 7,26 млн километров от ослепительного океана солнечной плазмы. Учитывая, что диаметр нашей звезды составляет немного меньше 1,4 млн км, такое сближение аппарата с Солнцем можно сравнить с пребыванием в нескольких внушительных шагах от открытого пламени костра. Достаточно близко, чтобы слышать потрескивание дров и ощущать аромат дымка, но и довольно безопасно, чтобы не опалить брови.
По расчётам учёных, через 7-9 петель вокруг Солнца в 2025 году Parker «попадёт в лунку», оказавшись на минимальном расстоянии от поверхности звезды (около 6,9 млн км). Отправив на Землю свой последний доклад, аппарат окончательно поддастся гравитации Солнца и «растворится» в его обжигающей атмосфере.