Новое исследование подтвердило, что древнейшее ископаемое перо принадлежало легендарному Археоптериксу, впервые описанному в Германии в 1861 году палеонтологом Германом фон Майером.
Уникальное ископаемое перо было обнаружено около Зольнхофена в 1861 году на том же участке археологических раскопок, что и останки Археоптерикса (Archaeopteryx lithographica). Несмотря на это, на протяжении десятков лет его принадлежность оставалась спорной темой, и целые группы учёных никак не могли прийти к единому мнению. Причиной тому было наличие в зоне раскопок нескольких видов животных. Единственным, в чём были согласны все палеонтологи, оставался возраст окаменелости. Ископаемое перо оставило свой след в известняковом карьере почти 150 миллионов лет назад, а значит его владелец относился к динозаврам позднего юрского периода.
Последняя «волна» споров о том, какой динозавр носил это перо, наросла в 2019 году, когда учёные из Университета Гонконга заявили, что очин пера и его форма не соответствуют типичному для Археоптерикса оперению, а значит оно принадлежало какому-то другому неизвестному науке вымершему животному. К такому выводу они пришли из-за того, что маховые перья первого порядка, изученные ими на основе одной из дюжины известных науке окаменелостей Археоптерикса, были безупречно прямыми, а стержень древнейшего ископаемого пера имел С-образную форму. К тому же его размер и конфигурация не подходили под характеристики махового оперения второго порядка или хвостового.
Чтобы опровергнуть точку зрения своих коллег и наконец определить, кому же принадлежало это спорное перо, авторы нового исследования изучили все 13 окаменевших скелетов Археоптерикса, сохранившиеся до наших дней. У троих из них окаменелые очертания маховых перьев были достаточно чёткими, чтобы палеонтологи могли их проанализировать. Как исследователи и предполагали, древнейшее ископаемое перо было идентичным маховым перьям первого порядка. Более того, 4 окаменевших скелета Археоптерикса происходили с того же участка раскопок, что и утерянное перо, а значит, оно могло принадлежать одному из них.
В ходе исследования образцов при помощи электронной микроскопии учёные установили, что перо располагалось на левом крыле. К тому же, изучая окаменелости, они обнаружили морфологические признаки меланосом разной степени сохранности. Меланосомы – это мембранные органеллы, отвечающие за синтез и накопление пигмента меланина. Данное открытие позволило поставить точку в споре о цвете ископаемого пера. Прежде считалось, что перо имело чёрно-белый окрас, однако распространение и концентрация меланосом свидетельствуют о том, что оно было матово-чёрным.
Хотя большинство международных исследователей наконец согласились, что перо принадлежало Археоптериксу, авторы гонконгского исследования 2019 года по-прежнему стоят на своём, считая, что его могла обронить любая другая птица. В то же время профессор Раян Карни, который уже много лет занимается палеонтологией и изучением динозавров, в том числе и в рамках нового исследования, настолько уверен в правоте своей команды, что сделал себе татуировку с изображением древнего пера и соответствующей подписью Archaeopteryx.
Установление принадлежности ископаемого пера было важным шагом для отслеживания линии истории вида Archaeopteryx lithographica. Именно оно стало первым голотипом (образцом, использованным для составления описания таксона) для рода Archaeopteryx. Археоптерикс – уникальный представитель животного мира, морфология которого до сих пор озадачивает учёных. Внешние и внутренние признаки вида отводят ему место в промежуточной нише между пресмыкающимися и птицами, потому его систематическое положение всё ещё не определено. Несомненной остаётся лишь роль Археоптерикса как олицетворения движущей силы эволюции на пути от ящеротазовых динозавров к птицам.
