В NASA сообщили, что телескоп NEOWISE вскоре завершит свою миссию – на этот раз окончательно. Учёные пояснили, что причиной тому станет повышение солнечной активности.
Инфракрасный космический телескоп Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) вышел на околоземную орбиту в 2009 году для поиска ярчайших галактик видимой Вселенной, обнаружения ближайших к Солнцу звёзд и изучения астероидов главного пояса размером свыше 3 км. Кроме того, его задача заключалась в создании каталога источников инфракрасного излучения для телескопа JWSP. К 2011 году первичная миссия телескопа была завершена, и его перевели в спящий режим. Последнее десятилетие ознаменовало собой открытие второго дыхания для WISE: в 2013 году его вернули к работе для трёхлетней задачи по поиску потенциально опасных для Земли астероидов. Вместе с ней аппарат получил обновлённое имя NEOWISE – Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer.
По итогу новая миссия продлилась гораздо дольше ожидаемого, и после спячки телескоп обнаружил 25 комет, включая ярчайшую долгопериодическую комету C/2020 F3, впоследствии названную в его честь, а также более 3000 околоземных объектов. Полученные им данные способствовали развитию международных стратегий по защите Земли от космических объектов, а также помогли спланировать другие миссии NASA по исследованию дальних астероидов, включая миссию Lucy по сближению с одноимённым астероидом. Обширный архив NEOWISE ещё на протяжении многих лет будет обеспечивать учёных ценнейшими данными для новых открытий и исследований.
Увы, всё хорошее рано или поздно заканчивается. Активность Солнца циклична: каждый 11 лет оно проходит повторяющиеся периоды повышения, пика и понижения активности. Во время солнечного максимума становятся более частыми взрывообразные явления вроде солнечных вспышек или выбросов корональной массы. Подобные феномены приводят к изменениям атмосферы нашей планеты, разогревая и расширяя её. Как следствие, в зоне эксплуатации некоторых орбитальных аппаратов наблюдается повышение плотности атмосферных газов, которые увеличивают силу трения и тормозят их. По словам учёных, в настоящее время все признаки указывают на приближение Солнца к очередному солнечному максимуму, что непременно отразится на состоянии атмосферы Земли, а вместе с тем и на некоторых орбитальных аппаратах.
В NASA сообщили, что уже в ближайшие месяцы NEOWISE станет сложнее удерживать орбиту над плотными слоями атмосферы и он начнёт снижение. По расчётам инженеров, к началу 2025 года телескоп окажется достаточно «глубоко» в плотных слоях атмосферы, чтобы его научные инструменты стали непригодными для дальнейшей эксплуатации. В конце концов аппарат попросту сгорит в атмосфере. По словам ведущего исследователя миссии Джозефа Мазиеро, его команда всегда знала, что рано или поздно этот день настанет, однако им всё равно сложно прощаться со столь важным для истории астрономии инструментом. Тем временем учёные уже работают над новой миссией NEO Surveyor, которая наследует дело NEOWISE и продолжит отслеживать потенциально опасные околоземные объекты: тёмные астероиды, кометы, а также космические тела, приближающиеся к нашей планете со стороны Солнца. Её запуск запланирован на 2027 год.