С первого взгляда Нагоро ничем не отличается от других сонных деревушек в долине Ия на японском острове Сикоку. Прогуливаясь по улицам Нагоро, вы встретите местных жителей, занятых будничными делами. Всё выглядит вполне привычно, пока вы не узнаете, что большинство увиденных вами «жителей» – вовсе не люди, а огромные куклы. Пугала ростом с человека – часть проекта мастерицы Аяно Цукими, с помощью которого она пытается оживить вымирающую деревушку.
Аяно родилась в деревне Нагоро, но большую часть своей жизни она провела в Осаке – третьем по количеству населения городе в Японии. В 2002 году она вернулась в родную удалённую деревушку, чтобы позаботиться о пожилом отце и его ферме. По возвращении из мегаполиса женщина столкнулась со стремительным вырождением деревни: в годы её детства Нагоро населяли более 300 человек, включая взрослых и детей, а в наши дни местное население сократилось до 27 жителей. Большинство людей покинули деревню в поисках лучшей жизни в более крупных и экономически перспективных городах, на месте остались только пожилые люди – самому молодому жителю Нагоро более 50 лет.
В 2003 году Аяно сделала первое пугало для фермы своего отца. Вскоре после этого умерла её старенькая соседка, с которой она очень любила поболтать. Чтобы как-то справиться с утратой близкого человека, женщина решила сделать куклу, похожую на умершую соседку, и разместить её в саду. По мере того, как местные жители по тем или иным причинам покидали Нагоро, Аяно создавала всё больше и больше кукол. На изготовление одного изделия у мастерицы уходит около трёх дней. Сегодня количество кукол в Нагоро более чем в 10 раз превышает количество живых людей.
Таким образом одинокое пугало, которое использовалось по назначению – для отпугивания разоряющих посевы птиц, обрело огромную семью. Сегодня в рамках своеобразного проекта по оживлению вымирающей деревни Нагоро населяют более трёх сотен кукол. «Пугала» поддерживают иллюзию обычной жизни горной деревушки: на одной из улиц строители в касках устанавливают новый дорожный знак, влюблённая парочка наблюдает за бурной рекой, сидя на старом пне, рыбак в высоких рыбацких сапогах отдыхает на крыльце своего дома, окружённый маленькими дочерьми. Несколько лет назад единственная школа в Нагоро закрылась после того, как последние ученики покинули её стены. Покинутое здание превратилось в неофициальный музей, в котором куклы-ученики прилежно грызут гранит науки.
С начала 2000-х к ремеслу Аяно приобщились остальные местные жители и гости Нагоро. Совместными усилиями они создают композиции, которые отображают дух традиционной японской деревни. Например, в одном из покинутых помещений Нагоро расположилась компания из празднично наряжённой невесты в сопровождении её подруг и родственников, а также группа озорных мальчишек, которые наблюдают за застывшим во времени шествием.
До появления кукол о существовании деревушки Нагоро и её жителях знали считанные люди. Эта удалённая от цивилизации деревня находится вдали от популярных туристических маршрутов в горной долине Ия. В этом регионе практически отсутствует инфраструктура: ближайшая железнодорожная станция находится в часе ходьбы, а автобусы ходят нерегулярно и с большими промежутками, так как им приходится преодолевать крутую горную дорогу. Все эти сложности не помешали немецкому кинорежиссёру Фрицу Шуману приехать в Нагоро в 2014 году, чтобы снять небольшой документальный фильм о необычном увлечении Аяно. Именно этот фильм, получивший название «Долина кукол», привлёк внимание международной общественности к непритязательной скромной деревушке. С тех пор Нагоро ежегодно посещают более 3 тысяч туристов со всех уголков планеты.
С апреля по ноябрь каждую четвёртую среду месяца в Нагоро проходят мастер-классы для желающих увековечить себя или своих близких в виде огромных тряпичных кукол. Кроме того, в первую субботу октября в деревне проводится Фестиваль Пугал – излюбленное мероприятие иностранных гостей. Иногда Аяно приглашает гостей в стены родного дома: в нём обитает самая ценная кукла из её коллекции, которая олицетворяет давно умершую мать рукодельницы. Женщина искренне верит, что предки жителей Нагоро довольны таким способом почитания их памяти. 70-летняя Аяно Цукими надеется, что люди сумеют продолжить её дело, когда она станет слишком больной слабой, чтобы самой создавать памятных кукол. Тогда она вернётся в Осаку, чтобы её дети могли о ней позаботиться, а её место в деревне займёт очередная кукла.
