Мустанги – легендарные кони Дикого Запада, символ желанной, выстраданной свободы. Представляем Вашему вниманию историю этого вида и интересные факты об одичавших лошадях Америки.

Мустанги относятся к роду млекопитающих Equus, который зародился в Северной Америке около 4 миллионов лет назад и постепенно распространился по всему миру. Современных мустангов нельзя назвать дикими, поскольку они являются потомками домашних лошадей, привезённых в Новый Свет испанскими конкистадорами в XVI веке. Завезённые из Европы лошади нередко отбивались от людей, сбегали с пастбищ или обретали свободу в результате потери наездника в бою. По этой причине, по мнению экспертов Американского музея естественной истории, мустангов стоит считать одичавшими. Будучи обладателями мускулистого тела, сильных ног и крепких копыт, они отлично чувствуют себя как в дикой природе, так и в неволе. Представители данного вида могут похвастаться завидной выносливостью, скоростью и неприхотливостью.

Название вида восходит к латинскому слову «mixtus» – «смешанный», однако в английский, а затем и в русский язык оно попало из испанского языка. В его основе лежат испанские слова «mestengo» и «mostrenco», которые переводятся как «дикий, бродячий или ничейный скот». Спустя долгие годы первые мустанги, прибывшие в Америку с колонистами, смешались с несколькими домашними породами, включая массивных тяжеловозов, предназначенных для перевозки больших тяжестей и изнурительной работы, и чистокровных верховых лошадей. Поскольку смешение пород происходило неравномерно, в некоторых уголках Америки сохраняются относительно «чистые» популяции, имеющие больше сходства с испанскими предками, чем большинство мустангов. Ярким примером тому являются кигер-мустанги, которые живут на территории Орегона в небольших изолированных стадах.

Как и в случае других лошадей, для обозначения роста мустангов принято использовать хэнд – единицу измерения, основанную на широте человеческой ладони. Как правило, мустанги вырастают до 14-15 хэндов, что соответствует 140-150 см в холке, при весе около 360 кг. Из-за смешения множества пород, разнообразие окрасов мустангов безгранично, однако наиболее распространёнными вариантами мастей являются гнедая и рыжая. Кроме того, в окрасе могут присутствовать всевозможные пятна, полосы и примеси. Большинство мустангов могут скакать галопом на скорости 40-48 км/ч, а рекордным считается показатель в 88 км/ч на короткой дистанции. Мустанги знамениты своим упрямством и своенравностью, однако их можно приручить и объездить. Хотя этот процесс занимает несколько больше времени, чем в случае с полностью одомашненными лошадями, такая практика существовала ещё в 1850-1900-х гг. Ковбои, нередко именуемые укротителями мустангов, ловили, усмиряли и продавали их на Диком Западе.

Мустанги встречаются в степях Северной и Южной Америки, однако большая часть популяции сосредоточена на западе США. Ввиду ограниченной вегетации ареала, они питаются преимущественно травами и листвой низкорослых кустарников. Контроль за одичавшими популяциями мустангов осуществляет Бюро по управлению земельными ресурсами. В общей сложности в распоряжении лошадей более 10,9 миллиона гектаров государственных земель, которые находятся под наблюдением 10 локальных органов управления стадом Колорадо, Невады, Аризоны, Калифорнии, Айдахо, Монтаны-Дакот, Нью-Мексики, Орегона-Вашингтона, Юты и Вайоминга. Небольшие популяции существуют также на атлантическом побережье, в частности на островах Ассатиг, Шеклфорд и Сейбл.

Типичное стадо мустангов состоит из одного жеребца, примерно восьми кобыл и их жеребят. Впрочем, исходя из наблюдений специалистов, при неблагоприятных условиях стада нередко объединяются для повышения выживаемости. Во главе каждой группы лошадей стоит пара из кобылы и жеребца старше 6 лет: в случае опасности главная самка отводит стадо в безопасное место, а самец остаётся и сражается с неприятелем. Кобылы вынашивают потомство на протяжении 11 месяцев и рожают в период с апреля по начало июня, чтобы у жеребят был шанс окрепнуть до начала холодов. Продолжительность жизни повторно одомашненных мустангов составляет 25-30 лет, хотя известны случаи, когда отдельные особи проживали и более 40 лет. В дикой природе мустанги живут меньше, однако в исследованиях Мичиганского университета зафиксированы примеры долгожителей, достигших возраста 36 лет.

Согласно данным специализированной программы по сохранению вида, в настоящее время на территории США обитают более 70 тысяч свободных мустангов. Для сравнения, в начале XX века численность вида достигала двух миллионов, однако популяции значительно сократились под влиянием антропогенных факторов. Прежде всего люди охотились за мустангами ради мяса и кожи. Кроме того, всё пребывающему населению Нового Света требовались огромные территории под пастбища для сельскохозяйственного скота. В итоге к 1971 году в США осталось всего 17300 мустангов, и правительство страны инициировало введение специального акта, который защитил одичавших лошадей и ослов, обитающих на государственных землях. Конгресс США объявил мустангов «живым символом духа свободы пионеров освоения Дикого Запада».

Данный акт также позволил отслеживать и контролировать популяцию вида. По мнению специалистов, в случае следования принципу невмешательства популяция мустангов продолжит расти в геометрической прогрессии, поскольку в их ареале недостаточно хищников, которые контролировали бы численность лошадей естественным путём. Поскольку мустанги являются инвазивным видом, чрезмерное разрастание их популяции может причинить вред местной экосистеме и экономике. По этой причине специалисты прибегают к выборочному отлову лошадей для последующего одомашнивания. Впрочем, в последние годы разместить такое количество животных становится всё труднее: пристроить удаётся далеко не всех, и жизнь некоторых мустангов заканчивается на скотобойнях. Представители природоохранных организаций вроде Американской кампании по защите диких лошадей призывают к поиску более гуманных решений, среди которых – масштабная кампания по стерилизации с целью контроля популяции.