В рамках подготовки к Mars Sample Return Mission (MSR) NASA испытало два твердотопливных ракетных двигателя, которые позволят вернуть на Землю первые в истории образцы марсианских пород для проведения их лабораторного анализа.

Mars Sample Return Mission / MSR – это одна из самых амбициозных планетарных миссий NASA, о существовании которой большинство людей даже не подозревают. Более того, она продолжается уже не первый год. Марсоход Perseverance, который уже странствует по марсианским пустыням, собирает пробы почвы и горных пород на разных глубинах, вгрызаясь в грунт при помощи специального инструмента. Аппарат помещает образцы в герметично запечатанные гильзы и оставляет их на пути своего следования, будто единственный игрок в марсианский геокэшинг. Позже учёные планируют локализовать все гильзы с пробами при помощи Perseverance и двух марсианских вертолётов, которые соберут их и отнесут на борт SRL (Sample Retrieval Lander). Специальная роботизированная рука на борту SRL поместит гильзы внутри аппарата MAV ( Mars Ascent Vehicle), который доставит образцы к орбитальному аппарату «Earth Return Orbiter» (ERO), разработанному ESA. В свою очередь ERO направится навстречу Земле и к 2030 году прибудет сюда вместе со своим ценным грузом.

Аппараты первого этапа миссии MSR уже находятся на Марсе, а дополнительные вертолёты, SRL и ERO должны будут отправиться навстречу красной планете в 2026-28 гг. В предвкушении этого момента инженеры тщательно отрабатывают каждый шаг предстоящей межпланетной авантюры. Поскольку MAV – это первая ракета, которой доведётся взлетать с поверхности другой планеты, ей придётся много сделать «самостоятельно» в полуавтономном режиме, ведь центр управления полётом будет находиться в миллионах километров. Совершенно ожидаемо, что NASA прилагает все усилия, чтобы миссия MSR прошла по плану. В качестве подготовки на днях эксперты агентства протестировали сразу два ракетных двигателя MAV: SRM1 на авиабазе «Эдвардс» и SRM2 в комплексе «Нортроп Грумман» в Элктоне.

SRM1 – это первая ступень аппарата MAV, более крупный ракетный двигатель, который должен будет поднять образцы с борта SRL. Его испытали в вакуумной камере, охладив до -20 °C, чтобы проверить работу сверхзвукового сопла, ответственного за контроль карданной тяги ракеты. Вторую ступень SRM2 не только охладили, но также раскрутили до 200 об/мин, поскольку именно с такими условиями двигателю придётся столкнуться в полёте.

 По данным NASA, оба двигателя успешно прошли испытания, однако теперь их ожидает новый этап тестов. К сожалению, успех работы инженеров омрачён неопределённостью будущего самой миссии MSR. Сенат США выставил требования, чтобы общая стоимость миссии не превышала $5,3 млрд, однако, по расчётам NASA, только этап развития аппаратов обойдётся в $9 млрд. Если Сенат откажется финансировать миссию и агентство не найдёт способов сократить расходы, собранным Perseverance образцам придётся остаться на Марсе ещё на долгие годы.