У корнуэльского побережья рыбаки обнаружили старинный якорь, который принадлежал судну Merchant Royal, известному как «плавучее Эльдорадо». В 1641 году торговый корабль, на борту которого находились несметные сокровища, вышел из испанского порта в Кадисе и взял курс на север. В пути судно попало в сильный шторм и утонуло. По примерным подсчётам, на дно ушло 100 тысяч фунтов золота, 400 слитков мексиканского серебра и 500 тысяч «осьмушек» – испанских долларов, что соответствует трети годовых доходов в национальную казну Англии по состоянию на 1641 год.
700-тонное 32-пушечное судно Merchant Royal и его корабль-близнец Dover Merchant были построены в Детфорде – районе на юго-востоке Лондона – в 1627 году. Оба корабля использовались в качестве торговых судов, которые перевозили грузы в пределах Атлантики. После долгих лет плавания судна находились в плачевном состоянии, на пути из Кадиса в родной Лондон в трюм Merchant Royal стала просачиваться вода. Какое-то время судно оставалось на плаву, но во время сильного шторма 23 сентября 1641 года мощности помпы и усилий моряков оказалось недостаточно, и корабль утонул. Капитану и сорока членам экипажа удалось спастись на шлюпках: их принял на борт Dover Merchant, который находился неподалёку, но 19 человек всё же погибли.
Якорь запутался в сетях рыбацкого судна Spirited Lady в 32 километрах от корнуэльского побережья. Эксперты утверждают, что в XVII веке этот якорь был частью торгового судна Merchant Royal. Марк Милбурн, сооснователь общества морской археологии в Корнуэлле, рассказал, что об этом свидетельствует внешний вид якоря. Подобный дизайн широко применялся в английских судах XVII века, его отличительные черты: длинное веретено и отсутствие штока – поперечного стержня в верхней части якоря. Английские кораблестроители стали изготавливать якоря со штоками лишь через сто лет после крушения Merchant Royal.
На данный момент команда общества морской археологии в Корнуэлле обеспокоена условиями хранения находки. Пока что якорь находится у пристани, но, чтобы замедлить разрушение металла, его следует переместить в пресную воду. В ближайшее время специалисты проведут экспертизу, которая установит точный возраст якоря и подтвердит или опровергнет его принадлежность «плавучему Эльдорадо».
Местные власти уверены, что такая необычная находка вновь привлечёт искателей сокровищ. Впервые поисками затонувшего Merchant Royal заинтересовались в 90-х годах XX века. Американская компания Odyssey Marine Exploration на протяжении нескольких лет занималась изучением морского дна. В 2007 году со дна у мыса Лэндс-Энд водолазам удалось поднять почти 17 тонн серебряных и золотых монет общей стоимостью около $500 миллионов. Тогда в прессе сообщалось об обнаружении судна Merchant Royal, но, судя по извлечённым монетам, это сокровище принадлежало другому судну – испанскому Nuestra Senora de las Mercedes, которое затонуло в 1804 году.
Марк Милбурн рассказал, что в ближайшее время он совершит погружение в предполагаемом месте крушения Merchant Royal. Поиски остова судна в месте обнаружения якоря будут непростыми, средняя глубина там составляет около 90 метров. Такая глубина опасна для неопытных водолазов-любителей, потому погружение должны совершать исключительно специалисты при наличии профессионального оборудования. Британское законодательство не препятствует частному кладоискательству, однако, если кому-то удастся обнаружить судно до официальной поисковой экспедиции, нашедший обязан сообщить о находке в государственные органы в течение 14 дней, согласно Закону о сокровищах от 1996 года.
