Среди данных радара автоматической межпланетной станции NASA Lunar Reconnaissance Orbiter учёные обнаружили признаки, указывающие на существование под поверхностью Луны крупной естественной полости. Исследователи предполагают, что в будущем такую пещеру можно будет использовать для строительства лунных баз для астронавтов.
Стоит признать, несмотря на своё соседство с Землёй, Луна – это максимально неприятное место, где сложно отыскать уютный уголок для построения дома. Для него типичны экстремальные перепады температуры от 121 °C др -133 °C. Сила воздействия космической радиации на Луну в 150 превышает земные показатели, а её поверхность непрестанно осыпают потоки микро-метеоров. Как следствие, это космическое тело, покрытое абразивной пылью, которая липнет при малейшем прикосновении, можно сравнить по гостеприимности с безжизненной Долиной Смерти.
На протяжении многих десятилетий учёные пребывают в активном поиске лазеек, которые позволили бы сделать спутник немного более благоприятным и безопасным местом для будущих колонизаторов. Как термальная, так и радиационная изоляция подразумевает использование толстых стен, потому многие планы по построению лунных баз предполагали, что астронавтам придётся закапывать жилые блоки под внушительный слой почвы, вгрызаться инструментами в стенки кратеров или лавовых долин либо даже подрывать ядерные боеголовки для формирования искусственных пустот под поверхностью Луны. Все эти гипотетические методики объединяет то, что они требуют существенных энергетических и ресурсных вложений.
Альтернативой могли бы стать естественные полости, модифицированные в соответствии с потребностями астронавтов. На Луне никогда не было водоёмов из жидкой воды, однако много лет назад это место было эпицентром интенсивной вулканической активности, которая не могла не оставить свои «шрамы» на поверхности спутника. В частности, ещё до эпохи космических телескопов и лунных миссий учёные с Земли могли наблюдать разнообразные овраги и балки. Позже астрономы доказали, что эти формы лунного рельефа являются обрушившимися лавовыми трубками. А затем сделанные в рамках программы Аполлон детальные снимки поверхности спутника показали, что на ней присутствуют и лавовые провалы, которые могли бы быть соединены между собой целыми лавовыми трубками. На протяжении последних 50 лет их существование оставалось лишь предметом спекуляций, однако недавно Lunar Reconnaissance Orbiter наконец позволил учёным заглянуть вглубь спутника и обнаружить природную лавовую пещеру, которая отходит от провала, расположенного в пределах Моря Спокойствия.
Много десятилетий вероятность наличия сохранных лавовых трубок под поверхностью Луны была лишь гипотезой. Однако теперь новые научные инструменты помогли исследователям подтвердить это предположение. Стоит отметить, что инструмент Mini-RF, установленный на LRO, произвёл серию снимков Моря Спокойствия ещё в 2010 году. Он производит радиолокационное синтезирование апертуры, позволяя получать радиолокационные изображения объектов на и под поверхностью космических тел с высокой детальностью. Лишь спустя годы учёные наконец проанализировали полученные снимки, используя разработанные недавно технологии обработки составных сигналов, и обнаружили первые прямые признаки, указывающие на доступную с поверхности спутника пещеру, отходящую от лавового провала. Учитывая габариты провала (около 100 в ширину и примерно 170 метров в глубину), скрытая под ним лавовая труба тоже должна иметь немалые размеры. Это значит, что в теории такую древнюю лавовую пещеру можно будет использовать для построения защищённой лунной базы для будущих колонизаторов спутника.