Под горным массивом Содомом в Израиле исследователи обнаружили самую длинную соляную пещеру в мире – Малхам. Длина гигантского подземного лабиринта из сталактитов и сталагмитов составляет более 10 километров, но это далеко не предел, ведь пещера продолжает расти.
Впервые о существовании соляной пещеры на юго-западном берегу Мёртвого моря стало известно в 1980-х годах, тогда под руководством профессора Амоса Фрумкина команда учёных исследовала около 5 километров и создала карту изученной территории. Малхам носил звание самой длинной и глубокой соляной пещеры до 2006 года, когда на острове Кешм в Иране обнаружили пещеру 3N длиной более 6,5 км. В 2017 году спелеолог и основатель израильского Клуба спелеологов Йоав Негев решил продолжить изучение израильской пещерной системы. Установлением длины пещеры Малхам занимались учёные Еврейского университета в Израиле, а также эксперты из Европейской федерации спелеологов.
Процесс картографирования оказался достаточно трудоёмким: исследователям приходилось карабкаться по ледяной соли, пробираться по узким каналам и аккуратно обходить множественные соляные столбы. На протяжении двух десятидневных экспедиций учёные проводили на глубине по 10 часов в день, последовательно измеряя расстояние с помощью лазеров. Член команды Эфрем Кохэн рассказал, что подземные пейзажи напоминают какую-то невероятную неизвестную планету. Пещера Малхам находится под Содомом – крупнейшим горным массивом Израиля, который практически целиком состоит из каменной соли. Редкие пустынные дожди растворяют соляные блоки, а стекающая с потолка пещеры рапа образует сталактиты. Солёные потоки со временем достигают Мёртвого моря, благодаря чему пещера постепенно разрастается и приносит новую соль к озеру. По геологическим меркам, с 1980-х прошло совсем немного времени, но даже за эти годы структура пещеры изменилась до неузнаваемости.
«Интерьер» пещеры Малхам достаточно разнообразен, в разных участках соляные наросты отличаются по цветам в зависимости от наличия минералов или пыли, которую ветер приносит с пустыни Негев. Отдельные сталактиты и гроты уже получили свои названия: например, тонкую соляную плиту, угрожающе нависающую над гостями пещеры, назвали гильотиной, а просторный грот с сотнями белоснежных соляных столбов прозвали «венчальным залом».
Йоав Негев утверждает, что эта пещера уникальна не только своей длиной, но и сложной, запутанной структурой. Возраст пещеры составляет всего 7 тысяч лет: таким образом Малхам является не только самой длинной, но и одной из самых молодых в мире соляных пещер. В будущем команда исследователей намеревается изучить и другие пещеры израильской системы, а исчерпывающая карта пещеры Малхам будет готова уже в ближайшие месяцы.
