Несправний радянський космічний корабель Космос-482, що помилково опинився в орбітальній пастці понад 50 років тому, нарешті повертається «додому».

Космос-482 – це зонд, що був частиною радянської програми з вивчення Венери. Венера 7 та Венера 8 стали першими космічними апаратами, яким вдалося приземлитися на другій від Сонця планеті у 1970 та 1972 рр. відповідно. 482 збудували як сестринську міжпланетну станцію до Венери 8: він дублював її за конструкцією, складом бортових систем та набором наукової апаратури. Наприкінці березня 1972 року ракета-носій Молнія-М повинна була вивести апарат на опорну навколоземну орбіту, що їй вдалося завдяки штатному відпрацюванню перших трьох ступенів. Однак далі сталася аварія розгінного блоку. Внаслідок цього зонд не зміг вийти на міжпланетну траєкторію та розігнатися достатньо, аби досягти Венери. Тому відтоді він був вимушений подорожувати еліптичною орбітою навколо Землі.

Невдовзі після провального запуску Космос-482 розвалився на декілька частин. Основний корпус автоматичної міжпланетної станції увійшов до земної атмосфери 5 травня 1981 року. Протягом 53 років в полоні орбіти залишався спускний апарат, що призначався для приземлення на поверхню Венери. Донедавна його доля була непередбачуваною, адже він став одним з понад мільйона фрагментів космічного сміття розміром від одного сантиметра та одним з приблизно 50 000 фрагментів розміром понад десять сантиметрів. Для таких об’єктів доволі типовими є орбітальні зіткнення та неконтрольоване повернення в атмосферу. За даними Європейського космічного агентства, такі випадки стали настільки частими, що щодня спостерігачі фіксують їх в середньому принаймні тричі на день.

Втім, всі розуміли, що повернення Космос-482 на Землю було питанням часу, і останніми роками це ймовірність цієї події зростала. Наразі вчені вважають, що спускний апарат увійде до земної атмосфери в період від 8 до 12 травня, рухаючись зі швидкістю до 242 км/год. Оскільки цей елемент станції було побудовано із думкою про не надто м’яке приземлення на Венері, він, найімовірніше, переживе цю запальну подорож переважно цілим. Саме тому питання про місце приземлення постає надзвичайно гостро. Виходячи з параметрів орбіти апарата, це станеться між 52 градусами північної та 52 градусами південної широти. Отже, потенційна зона посадки 495-кілограмової махіни охоплює більшу частину планети.

Прогнозована зона посадки охоплює величезну територію по обидва боки екватора. Це величезна смуга, в якій опинилася вся континентальна частина США, вся Південна Америка, Африка, Австралія, а також більша частина Європи та Азії на південь від полярного кола, тобто практично кожне велике місто на Землі від Нью-Йорка та Лондона до Пекіна та Мумбаї. Звучить не надто оптимістично, але вчені вважають, що хвилюватися не варто, адже ймовірність того, що Космос-482 вразить будь-який населений пункт є надзвичайно малою, адже приблизно 71% поверхні Землі вкрито водою. Тож, на думку експертів, космічний утікач впаде в океан, як і більшість інших фрагментів космічного сміття, що зійшли з орбіти та пережили подорож земною атмосферою.