Учёные в очередной раз доказали, что главным фокусом миссии по поиску жизни или её следов внутри Солнечной системы должны быть вовсе не планеты вроде Венеры или Марса, а ледяные луны. Космическая обсерватория JWST обнаружила на Европе – ледяном спутнике Юпитера – «свежий» источник углерода, который может свидетельствовать о наличии внеземной жизни.

Европа – шестой по удалённости от Юпитера спутник, который немного уступает Луне по размеру. Со стороны эта ледяная глыба может показаться откровенно негостеприимной, однако она является одним из наиболее вероятных кандидатов на обнаружение признаков жизни в знакомой нам форме за пределами Земли. Астрономы утверждают, что на Европе, под плотной ледяной корой лежит громадный океан, удивительно похожий на земные океаны. А где есть условия земного типа, могут существовать и землеподобные формы жизни. По словам учёных, новым аргументом в пользу этой теории стало открытие телескопа JWST. В частности, обсерватория идентифицировала на Европе новые следы углерода – химического элемента, который является основополагающим компонентом углеродных форм жизни (к ним относимся и мы сами). И самое главное – их источником, предположительно, является именно «мировой океан» Европы, а не метеориты или прочие объекты на её поверхности.

По словам ведущего автора исследователя Саманты Трамбо, её команда получила наблюдательные свидетельства того, что углерод появляется на Европе из её глубин, а не извне. Открытие было сделано при помощи инструмента NIRSpec – бортового спектрографа JWST, снимающего в ближнем инфракрасном спектре (Near-Infrared Spectrograph). Спектрограф регистрирует, как свет в ближнем красном диапазоне отражается от поверхности объектов. По итогам анализа итогов этих наблюдений исследователи могут идентифицировать, какие химические элементы и их соединения присутствуют на поверхности или в атмосфере планеты, спутника и пр. Проанализировав спектрографию Европы, учёные обнаружили в нескольких участках спутника значительные отложения кристаллизованного диоксида углерода, а также его сложные аморфные формы.

Наиболее выраженным содержание вещества было в регионе Tara Regio, в так называемой зоне хаоса – участке молодого рельефа, сложенного из беспорядочно пересекающихся трещин в ледяной поверхности. По мнению исследователей, одним из наиболее вероятных объяснений появления таких участков являются вовсе не удары метеоритов, но активность внутреннего океана луны. В пользу данной теории также свидетельствует тот факт, что диоксид углерода не может долго оставаться стабильным на поверхности спутника, а значит вещество появилось на Европе относительно недавно, вероятно, вырвавшись через трещины во льду. Астрономы рассчитывают получить больше информации об этом удивительном спутнике Юпитера после запуска миссии Europa Clipper в октябре 2024 года.